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Il naquit dans l'esclavage, en Phrygie, au commencement du premier siècle de notre ère. Conduit à Rome sous le règne de Néron, il fut donné ou vendu à Epaphrodite.

Epictète était boiteux. Un jour, Epaphrodite s'amusait à lui tordre la jambe avec un instrument de torture. «Tu vas me la casser» lui dit tranquillement l'esclave. Epaphrodite continua, et lui cassa enfin la jambe malade. «Je t'avais bien dit que tu me la casserais, ajouta t'il froidement; la voilà cassée».

Peut-on ne point frémir d'admiration devant l'héroïque maîtrise de soi de cet homme sublime. Celse, cent ans plus tard, opposait au prophète de la nouvelle religion qui envahissait alors l'empire : «Votre Christ, disait-il aux chrétiens, a-t-il rien fait de plus grand ?»

Boiteux, malade, enchaîné, Epictète ne tarde pas à s'élever par la pensée au-dessus de la vanité et de la misère des choses humaines. Ses convictions lui ont enseigné à vivre conformément à la nature et à la raison, c'est-à-dire à conserver et à affermir sa liberté morale, à l'affranchir de la tyrannie des passions, à aimer la vertu, à mépriser la douleur et la mort, et à croire à la Providence.

Dans l'atelier sombre où il tourne la meule, l'Homme acheté se sent plus libre, plus digne, plus grand. En lui habite la sagesse des Philosophes. Et quoiqu'il nie qu'il y ait des stoïciens et qu'il demande en grâce qu'on lui en montre un seul, non pas parfait, mais au moins «commencé». Pour lui est vraiment stoïcien: «un homme qui, dans la maladie, se trouve heureux, qui, dans le danger, se trouve heureux, qui, mourant, se trouve heureux, qui, méprisé, se trouve heureux, qui, calomnié, se trouve heureux ; un homme qui ne se plaint jamais ni des dieux ni des hommes, qui n'est jamais frustré dans ses désirs, qui n'est blessé de rien, qui n'a ni envie, ni colère, ni jalousie, qui dans ce corps mortel entretient un secret commerce avec les dieux, et qui désire dépouiller l'homme pour devenir un dieu».

Pénétré de ces enseignements, l'esclave phrygien pousse jusqu'à la dernière rigueur la morale des stoïciens, en ce temps-là la secte la plus sévère et la plus parfaite. Il fait de la patience et de la tempérance la base et le fondement de la sagesse ; il réduit toute la philosophie à ces deux mots, résigne-toi, abstiens-toi, c'est-à-dire supporte tout sans te laisser entamer par la douleur ni la passion, et méprise l'action extérieure et n'y prends point part... Et il veut que cette grande, cette belle morale soit pratiquée avec humilité, en silence, sans ostentation : «Ne dis pas : «Je fais de la philosophie» ; dis : «Je m'affranchis».

Epictète approuvait le mariage, et le recommandait même au sage, afin qu'en mourant il laissât à son pays un autre homme sage à sa place ; mais il ne fut jamais marié. Il vécut donc seul, dans sa triste masure, jusqu'au jour où une action d'humanité l'obligea de renoncer à sa solitude. Un de ses amis, n'ayant pas les moyens de nourrir un enfant que sa femme venait de lui donner, alla l'exposer. Dès qu'il l'apprit, Epictète courut chercher l'enfant, le porta chez lui et lui donna une nourrice pour l'allaiter.

La Providence est intelligence, science, ordre, raison ; et Epictète veut qu'en toutes choses on s'en remette à la sagesse. C'est cette providence qui distribue à chacun le rôle qu'il est appelé à jouer ici-bas. Lui-même n'a jamais suivi d'autre maxime. «J'aime mieux ce qui arrive, car je suis persuadé que ce que les dieux veulent est meilleur pour moi que ce que je veux».