Les lions pourraient disparaître d’Afrique de l’Ouest

L’ONG Panthera, qui a procédé au recensement du nombre de lions vivant encore en Afrique de l’Ouest, estime à pas plus de 250 le nombre de lions adultes dans cette région. Selon le coordinateur du programme, ce nombre est si faible que la survie de l’espèce est gravement menacée.


Les lions pourraient disparaître d’Afrique de l’Ouest par Gentside Découverte
En Afrique, on dénombre 35.000 lions dont 1% seulement vivent dans les régions de l’ouest. Parmi eux, 90% se trouvent dans la réserve de W-Arly-Pendjari. Seuls cinq pays de la région possèdent ainsi des lions : le Bénin, le Burkina Faso, le Niger, le Nigeria et le Sénégal. C’est dans ces pays que, pendant six ans, l’ONG Panthera a procédé à un recensement, livrant un constat préoccupant. Selon le rapport publié dans la revue PLoS ONE, l'ONG a dénombré 250 lions adultes en âge de se reproduire et 150 jeunes et lionceaux, indique Philipp Henschel, un cadre allemand de Panthera repris par l'AFP. Ce nombre est dramatiquement faible. Ces lions seraient réparties en quatre populations évoluant sur des aires de répartition dont la surface cumulée atteint 49.000 kilomètres carrés. Mais une seule de ses aires abritent plus de 50 félins, la réserve de W-Arly-Pendjari (vidéo ci-dessus) qui compterait au moins 200 spécimens. Ces chiffres inquiétants s’expliquent par la destruction de l'habitat des lions, les zones de chasse étant transformée en terres agricoles. De plus, leurs proies naturelles sont abattues par les chasseurs. Or, si les lions se rabattent sur le bétail, ils se font tuer par les fermiers. Plus rarement, les lions sont victimes des braconniers qui écoulent leurs os sur le marché asiatique en remplacement des os de tigres, devenus trop rares. Des lions "sans valeur économique" Le problème, selon lui, est que dans ces régions d'Afrique de l'ouest, les lions "n'ont aucune valeur économique. L'Afrique de l'ouest compte parmi les plus pauvres pays du monde. Les politiciens ne voient aucun retour [financier] potentiel de la part de leur faune sauvage". A l’inverse, "en Afrique de l'est ou en Afrique australe, leur valeur est très élevée car ils génèrent d'importants revenus touristiques. Mais dans l'Ouest, ils valent davantage morts", poursuit-il pour l'AFP. En effet, certaines peaux de lions se vendent jusqu'à 760 euros dans les marchés de la région. Ainsi, pour M. Henschel, la seule façon de sauver la lignée des lions d'Afrique de l'ouest consiste à pousser les pays occidentaux, riches, à "rassembler des fonds" destinés à "sauver cette faune". Mais pour cela, il fait déjà communiquer sur la situation critique dans laquelle se trouvent ces lions. Une population à part Si des milliers de lion sont encore présents en Afrique, la baisse de la population de l'ouest est un sujet de sérieuse préoccupation car elle forme une sous-espèce bien distincte. "Si nous perdons [les lions] d'Afrique de l'ouest, nous perdons des séquences génétiques. Les lions d'Afrique de l'est ou australe sont très proches génétiquement. Mais ceux d'Afrique centrale ou de l'ouest sont bien différents", souligne M. Henschel. En 2011, des chercheurs ont en effet démontré de grandes différences génétiques entre ces populations. Selon leur étude publiée dans la revue Journal of Biogeography, les lions d'Afrique centrale et de l'ouest seraient plus proches des lions d'Asie que des lions d'Afrique de l'est ou australe. Une divergence qui s'expliquerait par une extinction de leurs ancêtres au Pléistocène et une recolonisation de l'Afrique de l'ouest par des individus venant du Moyen-Orient. D'après les chercheurs, ceci serait une différence cruciale à prendre en compte pour protéger les lions de l'ouest. Malheureusement, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne reconnait aujourd'hui que deux sous-espèces : le lion d'Afrique et le lion d'Asie. Le premier est aujourd'hui classé parmi les animaux vulnérables et le second parmi les animaux "en danger". Ceci constitue un frein pour prendre des mesures de grand ampleur destinées à protéger le lion d'Afrique de l'ouest.