L'ex-Black Panther libéré après 41 ans de prison est mort

Herman Wallace, un ex-Black Panther confiné à l'isolement pendant plus de quarante ans pour le meurtre d'un gardien de prison blanc qu'il a toujours nié, est mort vendredi 4 octobre d'un cancer du foie, trois jours après sa libération.

"Une des dernières choses qu'Herman nous ait dite, c'est 'Je suis libre, je suis libre'. Herman a enduré ce que peu d'entre nous pouvons imaginer et il l'a fait avec grâce, dignité et empathie jusqu'à la fin", a témoigné son équipe de défense.

En phase terminale d'un cancer du foie, Wallace venait d'être libéré du pénitencier d'Angola mercredi au terme d'un bras de fer judiciaire avec l'Etat de Louisiane qui a longtemps refusé sa remise en liberté pour raisons médicales alors qu'il avait été condamné à la prison à vie. Pointant des irrégularités dans la sélection du jury de l'époque, le juge Brian Jackson l'avait finalement entendu.

"LES TROIS D'ANGOLA"

Avec deux autres co-détenus, Albert Woodfox et Robert King, Herman Wallace formait le trio surnommé "les Trois d'Angola" depuis qu'ils avaient attiré l'attention internationale en 1997. Cette année-là, un étudiant en droit et ancien membre des Black Panthers découvre que les trois hommes sont emprisonnés depuis plus de vingt ans pour le meurtre, en 1972, d'un gardien de prison blanc qu'ils ont toujours nié et par des preuves une à une remises en cause.

A l'origine, Herman Wallace avait été écroué en 1971 pour un cambriolage et avait écopé de la prison à vie, de même qu'Albert Woodfox, toujours enfermé. Arrivé à Angola en 1972, Robert King avait quant à lui été libéré en 2001.

PRISON LA PLUS VIOLENTE DU SUD

Surnommée "l'Alcatraz du Sud" et réputée pour son racisme, la prison d'Angola en Louisiane fut construite sur une ancienne plantation de 7 300 hectares dont les esclaves venaient principalement de ce pays d'Afrique australe. C'est le plus grand quartier de haute sécurité des Etats-Unis.

En 2008, le Los Angeles Times l'a qualifiée de "prison la plus violente du Sud" en dénonçant les meurtres entre détenus et autres passages à tabac qui s'y produisaient fréquemment. "Les chanteurs de La Nouvelle-Orléans en parlaient avec la même crainte que les poètes grecs pour le royaume d'Hadès", écrivait l'auteur de l'article, évoquant les enfers de la mythologie.

Pour lutter contre les conditions de détention et dénoncer les viols et les mauvais traitements, Herman Wallace et Albert Woodfox avaient fondé une antenne des Black Panthers, mouvement révolutionnaire afro-américain auquel ils avaient déjà adhéré. Ils organisaient ainsi des cours de sensibilisation politique au sein de la prison.

"TORTURES MENTALES, ÉMOTIONNELLES ET PHYSIQUES"

Du fait de leur politisation, Herman Wallace et Albert Woodfox seraient devenus des "cibles" idéales leur valant l'imputation du meurtre du gardien de prison en 1972, estime Robert King. "Ils ont été visés pour leurs opinions politiques", assure pour sa part l'avocat d'Herman Wallace.

A travers la voix de Samuel L. Jackson, le documentaire Au pays de la liberté (réalisé par Vadim Jean, 2010) retrace l'histoire des "Trois d'Angola".