Basket : le roi lion au Sénégal, c'est Gorgui Dieng !

Au Sénégal, le football est roi... Mais peut-être plus pour longtemps ! En septembre dernier, l'équipe de basketball du Sénégal a atteint les huitièmes de finale de la Coupe du monde, emmenée par un jeune pivot qui évolue en NBA, Gorgui Dieng. Géant ! Il n'y a pas d'autre mot pour qualifier la performance livrée par Gorgui Dieng face à l'élite mondiale du basketball. 

À seulement 24 ans, l'intérieur a fait preuve d'une grande maturité aussi bien en attaque qu'en défense, affichant des statistiques impressionnantes : 16 points, 11 rebonds, 2 passes décisives, 2 interceptions, 1,5 contre. Tirant le meilleur de sa sélection, le pivot a réussi un pari improbable il y a encore quelque mois : représenter le Sénégal et l’Afrique en huitième de finale de la Coupe du monde. "Jouer pour son pays, il n’y a rien de tel. Jouer devant ses parents, pour son peuple, ça me fait tellement plaisir. Gagner pour son pays, c'est un rêve ! Représenter le Sénégal et faire en sorte que les gens sachent qu’à Kébémer il y a un grand joueur de basket, ça vaut tout l’or du monde." Mais avant de vivre ce rêve, Gorgui Dieng a connu les bas fonds de la NBA.

D'abord, le temps de la frustration

"Quand je me suis rendu au camp de détection Basketball without borders en Afrique du Sud (2009), j’ai été élu meilleur joueur. À partir de cet instant, j'ai commencé à croire que j'aurais un jour ma place en NBA". Drafté en juin 2013 par les Utah Jazz puis immédiatement transféré aux Minnesota Timberwolves, le conte de fées se transforme rapidement en cauchemar. Devenir basketteur professionnel exige des sacrifices, intégrer la NBA encore plus. "Pour jouer en NBA, il faut des qualités physiques et techniques tout en ayant une bonne vision du jeu. Ça va très vite, les contacts sont rudes, personne n'a le droit à l'erreur. Il faut être prêt dès l'instant où tu entres sur le parquet. J’ai dû travailler pour atteindre les 115 kilogrammes et obtenir quelques minutes sur le terrain", dit-il. Les premiers pas de Gorgui Dieng en NBA ont été très durs. Souvent oublié sur le banc par son entraîneur, il réalise quelques rares entrées en fin de match une fois que la rencontre est pliée. Le Sénégalais n'a pas le temps de montrer son potentiel sur le parquet. Aussi bien en match qu'à l'entraînement, le duo Kevin Love-Nikola Pekovic lui bloque la route. "S’entraîner encore et encore, sans être sûr de jouer... J'étais extrêmement frustré. Mais je ne pouvais pas me laisser abattre, la saison était encore longue", poursuit-il. En effet, une saison NBA, c'est long, très long...

La délivrance enfin...

Et Gorgui Dieng aura attendu le 65e match (sur 82) de son équipe pour pouvoir prouver au monde entier qu'il mérite sa place au sein du meilleur championnat de basketball au monde. Profitant de la blessure du pivot titulaire Nikola Pekovic, le natif de Kébémer démarre titulaire cette rencontre face aux Sacramento Kings. Pour cette première, le jeune joueur répond aux attentes de son entraîneur Rick Adelman et réalise un match plein : 12 points, 11 rebonds, 5 contres, 2 interceptions en 37 minutes de jeu. Mais Gorgui Dieng ne compte pas s'arrêter là. Il enchaîne les titularisations et les prestations de haut vol. Lors de sa sixième titularisation face à Atlanta, il inscrit 15 points et prend 15 rebonds, une prouesse statistique qu'on appelle double-double. Une performance hors-norme qui fait de lui le premier rookie - joueur dont c'est la première saison en NBA -, depuis le légendaire Shaquille O'Neal (1992-1993), à se fendre de cinq double-double lors de ses six premières titularisations. Révélé en fin de saison, le Sénégalais est immédiatement intégré au processus de reconstruction des Minnesota Timberwolves. La franchise s'est séparée cet été de son meilleur joueur, Kevin Love, pour reconstituer intégralement son effectif avec des jeunes prometteurs. Depuis la reprise de la NBA en octobre dernier, Gorgui Dieng joue environ 24 minutes par match et affiche de solides statistiques : 7,8 points 7,4 rebonds 1,6 passes décisives et 1,5 contre. De quoi lui laisser entrevoir un avenir radieux.

Joueur de talent, joueur lucide

Sport rime avec études. Depuis tout petit, ce dicton guide la carrière de Gorgui Dieng. Dès l'instant où il a l'opportunité de rejoindre les États-Unis, il décide d'obtenir son diplôme à l'université de Louisville avant de se lancer dans une carrière de joueur professionnel. "Quand je suis arrivé, je ne connaissais personne. Je ne comprenais même pas la langue ! Je restais dans ma chambre en train de pleurer. J’ai fini par apprendre l’anglais en écoutant des CD et grâce à mes collègues à la fac. Tout le monde m’a bien accueilli, on a toujours été là pour me soutenir. J'ai eu une chance énorme d'aller aux États-Unis, je l'ai saisie et j'ai travaillé pour entretenir ce rêve que je vivais", nous confie le Sénégalais. Sous les ordres du légendaire coach Rick Pitino - passé par les Boston Celtics et New York Knicks en NBA ainsi que par les universités de Syracuse et Kentucky -, c'est sur les parquets du championnat universitaire NCAA que Gorgui Dieng devient le joueur besogneux et lucide qu'il est aujourd'hui.

La percée dans le championnat universitaire

Champion NCAA en 2013 avec les Louisville Cardinals, le natif de Kébémer est devenu le deuxième Sénégalais à remporter ce titre après Souleymane Wane (1999). "?Ce sont des moments forts dans la carrière d’un joueur. Nous avons réalisé quelque chose de géant, pour nous les joueurs, pour le staff, mais également pour l’université de Louisville pour qui le dernier titre remontait à 1986. Toutes les conditions étaient réunies pour aller au bout de cette compétition." Une consécration au goût spécial pour Gorgui Dieng et ses partenaires puisqu'en 2012, ils échouaient aux portes de la finale face à Kentucky : "Je suis quelqu’un qui aime relever les défis et puis je déteste perdre. Ça me rend dingue ! C'est dans cet état d’esprit que j’ai préparé la saison 2012-2013. Lorsque nous nous sommes qualifiés pour les phases finales, je n'avais aucune pression. J'étais même extrêmement confiant. Nous savions que nous avions les moyens de remporter le titre cette année avec ce groupe et le staff en place. Il n’y avait donc aucune place pour le doute ou la pression. Je n’avais peur de rien."

Des leçons à retenir, encore des leçons

Jouer deux années de suite le dernier carré d'une compétition très médiatisée dans des stades de plus de 70 000 personnes, plein à craquer, a servi d'épreuve et de leçon à Gorgui Dieng. Aujourd'hui, il s'adapte à l'univers de la NBA avec beaucoup de bon sens. "Quand on a la chance de jouer ce genre de match, cela veut dire qu’on a forcément du talent. Mais aussi, cela veut dire qu’on a beaucoup de chance. Il y a beaucoup de gens qui n’ont pas eu cette chance. Quand j’étais au Sénégal, je ne m’imaginais pas qu'un jour j’aurais cette chance", poursuit-il. Toujours en apprentissage au sein du meilleur championnat de basketball au monde, Gorgui Dieng écrit, lentement mais sûrement, son nom à côté de ceux des plus grands à avoir honoré le championnat de basket le plus relevé du monde.