À seulement 33 ans, l'astrophysicienne Fatoumata Kébé a déjà rédigé une thèse sur les débris spatiaux, lancé une start-up pour optimiser l'irrigation des cultures au Mali et créé une association pour parler astronomie aux élèves de Seine-Saint-Denis. Et elle ne désespère pas de marcher bientôt sur les traces de Thomas Pesquet…

Des fusées percutées qui explosent en plein vol, des systèmes GPS ou météorologiques soudainement mis hors service et, par Toutatis, le ciel qui nous tombe sur la tête. Derrière cette crainte d'un Armageddon en très haute altitude, nulle invasion extraterrestre ou pluie de météorites : "seulement" la main de l'homme, et une pollution spatiale à l'œuvre depuis octobre 1957 et le lancement du satellite Spoutnik 1.

Morceaux de fusées, panneaux solaires, cadavres de satellites, sangles, écrous, petits outils d'astronautes égarés… La liste des quelque 130 millions de débris artificiels orbitaux – dont 34 000 mesurant plus de 10 cm – lancés à 28 000 km/h autour du globe et menaçant d'entrer en collision avec les satellites toujours opérationnels ou la Station spatiale internationale apparaît aussi vaste que l'Univers qui les a recueillis. Et chaque nouveau voyage d'apporter son lot de débris supplémentaires.

"Selon la Nasa, dès 2025, tout engin envoyé dans l'espace croisera nécessairement la route d'un débris"

De quoi rendre inéluctable le syndrome de Kessler, scénario catastrophe de télescopages en cascade entraînant une réaction en chaîne qui clouerait les fusées au sol, mettrait astronautes, cosmonautes, spationautes et autres taïkonautes à la retraite, et condamnerait pour plusieurs générations l'exploration spatiale ? "C'est sans aucun doute très prématuré. Reste que selon la Nasa, dès 2025, tout engin envoyé dans l'espace croisera nécessairement la route d'un débris. Ce qui rend urgente la question du nettoyage de l'orbite basse terrestre", alerte Fatoumata Kébé, docteure en astronomie.

Une préférence pour le filet

Ce coup de balai intersidéral, la jeune femme de 33 ans s'y attelle depuis 2012 et le démarrage d'une thèse sur la modélisation des débris spatiaux, soutenue quatre ans plus tard à l'Observatoire de Paris. "Que se passe-t-il quand deux satellites entrent en collision ? Combien de débris sont alors générés ? Pendant combien de temps vont-ils polluer ? Quel sera leur comportement en fonction de l'angle et de la vitesse du choc, de la masse et de la surface de chacun, ou encore des forces d'attraction selon la hauteur à laquelle ils se trouvent ?"

Autant de questionnements que Fatoumata Kébé prolonge aujourd'hui en collaborant avec un chercheur de Washington sur une solution de captation des petits débris orbitaux. Câble électrodynamique de l'agence japonaise Jaxa, laser à pression photonique ou bras robotique pour la future mission E.orbit du côté de l'Agence spatiale européenne (Esa), harpon, filet et voile solaire dans le cadre du projet RemoveDebris du centre spatial britannique du Surrey, ou encore pinces en carbone pour le programme CleanSpace One établi par l'École polytechnique fédérale de Lausanne… Les pistes amorcées pour faire le ménage autour de la Terre sont multiples.

Fatoumata Kébé, elle, affiche sa préférence "pour l'idée d'un filet, parce que face à un objet qui a sa rotation propre, erratique, il facilite sa capture. Et puis parce qu'il permet ensuite de rapporter l'objet sur Terre et de pouvoir reconvertir ses matériaux, au lieu de le désorbiter. L'idée que l'on se contente de laisser les engins en fin de vie dériver dans l'Univers et de repousser la pollution au loin m'agace…".

"Pas question pour un Européen de toucher un déchet américain, russe ou chinois, et inversement !"

Après avoir postulé sans succès à l'appel à projets Aerospace Valley (lancé par le Pôle de compétitivité des régions Occitanie et Nouvelle-Aquitaine dédié à l'aéronautique, à l'espace et aux systèmes embarqués, ndlr), l'ambition d'ouvrir son entreprise de nettoyage des orbites basses est néanmoins intacte. Ni la concurrence, ni les écueils financiers et diplomatiques à contourner n'effraient la jeune femme : "Si les tests sont si peu nombreux, c'est d'abord à cause des coûts pharaoniques qu'engendrent ces missions : une dizaine de millions d'euros pour chaque gros débris retiré. Pour être rentable, il faudrait donc en enlever au minimum cinq à chaque voyage, et là on se heurte au droit spatial autant qu'au secret militaire : pas question pour un Européen de toucher un déchet américain, russe ou chinois, et inversement !"

Coup de foudre astral

De quoi laisser définitivement ses espoirs sur le pas de tir ? C'est mal connaître la détermination de la trentenaire, dont l'attirance pour l'espace s'est manifestée dès l'enfance. Faute de découvrir la Voie lactée de ses propres yeux, pollution lumineuse en région parisienne oblige, la première plongée dans les étoiles de Fatoumata Kébé s'est faite dans les encyclopédies Quillet de son père et les documentaires scientifiques télévisés qu'elle impose le week-end à sa fratrie. "Autant l'océan m'effrayait, autant l'espace et son calme m'ont tout de suite fascinée, j'ai rapidement su que ça serait ma vocation", se remémore-t-elle, souriant au souvenir de ce coup de foudre pour les astres.

Restait à être aiguillée jusqu'à eux ; pas évident lorsqu'on appartient à la première génération de la famille à être diplômée. "Le plus difficile, c'est de ne disposer d'aucune information pour s'orienter. Ni à la maison, car mes parents maliens, cariste et femme de ménage, n'avaient aucune expérience des démarches à entreprendre, ni dans mon lycée, à Noisy-le-Sec, faute d'encadrement pour évoquer l'après-bac et les cursus à suivre. Heureusement, une professeure de physique m'a incitée à m'inscrire en mécanique des fluides à l'université Pierre-et-Marie-Curie."

Une expérience qui l'a poussée à créer en 2014 l'association Éphémérides pour parler astronomie aux élèves des zones sensibles de Seine-Saint-Denis. Au programme : ateliers de découverte de l'espace, visites à la Villette ou à l'Observatoire de Paris, ou encore rencontres avec un ancien directeur de la Nasa dans les ateliers d'assemblage d'Ariane 6 aux Mureaux (Yvelines) : la chercheuse-entrepreneuse ne s'interdit rien, et surtout pas de viser la lune. "L'idée n'est pas d'en faire des astronomes, mais d'élargir leur horizon. De les autoriser à rêver."

Et pour encourager cette jeunesse à tirer davantage de plans sur la comète, Fatoumata Kébé pourra sans nul doute afficher son opiniâtreté. Celle qui lui a fait passer outre les discriminations, à l'instar d'un aussi tonitruant qu'insultant "On laisse entrer la misère du monde désormais ?" entendu un jour en amphi…

Son CV est pourtant éloquent : master décroché en multipliant en parallèle les petits boulots (restauration à Disneyland, caissière de supermarché, gilet rouge dans les gares parisiennes), série de stages menés au centre Nasa Ames, dans la Silicon Valley, dans les laboratoires du CNRS et à l'Esa, une année d'études au Japon pour se familiariser avec les nanosatellites, une thèse donc, un ouvrage paru début avril 2019, La lune est un roman (Slatkine & Cie), compilation d'anecdotes sur la conquête spatiale, de faits scientifiques et de récits mythologiques, et en plus de tout ça une start-up dans le milieu agricole à faire mûrir. "Une manière d'avoir un impact direct, de travailler à un produit fini plutôt que de passer cinq années de postdoc sans l'assurance de décrocher un poste", soutient la jeune femme.

Escale terrienne

Car avoir des étoiles plein les yeux n'interdit pas d'avoir ceux de Chimène pour sa propre planète. Depuis quatre ans, sa croisade contre la pollution s'est donc enracinée sur Terre. Avec pour champ d'action les exploitations agricoles de Kersignané Diafounou (Kayes) au Mali, village dont sont originaires ses parents. "Un combat contre le gaspillage de l'eau potable, dont 70 % des ressources mondiales sont consommées pour l'agriculture mais dont la moitié est perdue à cause de mauvaises pratiques d'irrigation. J'en étais témoin à chaque fois lors des vacances en famille", peste-t-elle.

Refusant de se résigner, la chercheuse s'est attelée à la fabrication de capteurs solaires plantés dans le sol et capables de mesurer les niveaux d'humidité et de suivre l'évolution des racines, qu'il s'agisse de cultures maraîchères, de sorgho ou de mil… Le tout couplé avec une pompe solaire pour déclencher l'arrosage. "L'intérêt est double. D'abord, le cultivateur économise l'eau, irriguant seulement quand c'est vraiment nécessaire à la pousse. Et puis, au Mali, où 80 % des exploitations sont familiales, rationaliser les tâches, ça signifie libérer du temps pour les enfants et donc faciliter leur scolarisation." Ou quand la vertu écologique se double du progrès social.

Fatoumata Kébé / © Marie Rouge pour Usbek & Rica

Lauréat du concours Jeunes innovateurs de l'Union internationale des télécommunications (une agence onusienne), accompagné depuis octobre 2017 par le programme Tremplin de la French Tech et ses 45 000 euros de financement, le prototype s'est mué en start-up, Connected Eco. Qui prolonge la phase de R&D au sein de l'incubateur Bond'innov, tandis que les premiers tests en conditions réelles devraient débuter d'ici l'été 2019, d'abord au Sénégal. "Les capteurs sont pour l'heure très efficaces à moyen terme, mais au bout de deux ou trois ans, des erreurs de calcul apparaissent. Il nous faut encore trouver de meilleurs matériaux et composants pour allonger la durée de vie sans pour autant augmenter la facture. Ce serait tout de même un comble de proposer un produit à l'obsolescence programmée et d'être responsable de l'accumulation de nouveaux déchets !"

Nuages bleus

Une escapade terrienne qui n'a en tout cas pas mis fin à ses envies d'épopée interstellaire. Loin de jouer les étoiles filantes de la dépollution des airs, la jeune femme s'est trouvé un nouveau violon d'Ingres, les nuages noctulescents. Collaborant avec des chercheurs américains au sein du programme PoSSUM de la Nasa, elle cherche à décrypter les secrets de ces nuages à la couleur bleu argenté présents à environ 80 km d'altitude, une hauteur à laquelle la vapeur d'eau devrait être absente. "D'où l'hypothèse selon laquelle leur recrudescence est due à la multiplication de lancements de fusées et de navettes, mais aussi au réchauffement climatique. Notre ambition, c'est de les étudier pour en faire des capteurs de l'activité humaine, des thermomètres des émissions de gaz à effet de serre."

"J'ai encore l'âge pour prétendre être astronaute, alors autant mettre tous les atouts de mon côté en cas de nouvelle campagne de recrutement de l'Esa"

Ne pas se fier au calme de ses réponses appliquées : derrière ses lunettes de scientifique sérieuse se cache un tourbillon. Daytona Beach (Floride), Bondy, le Mali, Washington… Le téléporteur de l'Enterprise n'aurait rien de superflu pour suivre le périple de Fatoumata Kébé. "J'ai un côté touche-à-tout, à la limite de l'éparpillement. C'est peut-être un tort mais, après tout, la première spationaute française, Claudie Haigneré, est surnommée “bac +19”", s'amuse celle qui passe son – rare – temps libre sur un aérodrome des Yvelines afin de décrocher sa licence de pilote privé d'ici la fin de l'année. "J'ai encore l'âge pour prétendre être astronaute, alors autant mettre tous les atouts de mon côté en cas de nouvelle campagne de recrutement de l'Esa. En 2009, celle de Thomas Pesquet, je sortais à peine de mon master, je manquais de compétences, d'acquis et d'expériences. Mais à l'heure où la Nasa a annoncé que les premiers pas sur Mars seraient ceux d'une femme, pourquoi ne pas m'imaginer monter dans une navette spatiale ?" Sky is the limit ? Peut-être, mais attention car Fatoumata Kébé n'en est plus à un plafond de verre abattu près…