La reproduction est un processus tellement stressant pour certains marsupiaux qu'ils en meurent, révèle une étude australienne publiée mardi.
Les scientifiques s'interrogeaient depuis des décennies sur les raisons de la mort subite de petits marsupiaux insectivores au moment de se reproduire, pensant qu'ils s'épuisaient dans des combats féroces avec leurs rivaux.
Mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue américaine National Academy of Sciences, ces décès sont dus aux efforts extrêmes consentis par les animaux pour assurer la qualité de leur sperme pendant la courte période de fécondité des femelles, qui survient une fois par an seulement.
"La reproduction a toujours un coût, c'est une activité qui demande beaucoup d'énergie" en règle générale dans le règne animal, explique le chercheur Diana Fisher de l'université du Queensland.
Mais dans le cas particulier de l'antechinus et du phascogale, les mâles "n'ont pas appris à répartir leur effort dans le temps, ils le font soudainement en un temps très court. Et ils meurent juste après".
Ce phénomène est courant chez les plantes et certains poissons, mais rarissime chez les mammifères.
"Ils se reproduisent pendant 12 à 14 heures d'affilée avec un grand nombre de femelles, ils épuisent leurs muscles et leurs tissus et dépensent toute leur énergie pour être des reproducteurs compétitifs (...). C'est de la sélection sexuelle", a indiqué à l'AFP Diana Fisher.
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