Le jeune homme de 22 ans encourt la peine de mort, suspecté d'avoir tué de sang froid neuf paroissiens d'une église noire de Caroline du Sud. 

Un demi-siècle après l'abolition de la ségrégation raciale, Dylann Roof fait partie d'une petite minorité d'Américains qui continuent de professer la suprématie de la race blanche. 

Son procès a débuté devant une cour fédérale de Charleston, ville à la riche histoire et où se trouve l'église méthodiste de l'Emanuel, où Dylann Roof est accusé d'avoir ouvert le feu sur les fidèles noirs qui participaient à une réunion d'étude de la Bible. 

Les premiers jours d'audience devraient être consacrés à la sélection des 12 jurés, un processus crucial étant donnée la vive sensibilité de ce procès qui renvoie à des lynchages et autres crimes atroces commis à l'époque où les Afro-Américains n'avaient pas les mêmes droits que les Blancs. 

Le juge Richard Gergel a toutefois suspendu lundi matin cette sélection, en expliquant dans un communiqué avoir été saisi d'une question préliminaire relative aux droits de la défense. Il n'a pas précisé quand reprendrait l'élaboration du jury.  

La fusillade dont doit répondre Dylann Roof avait d'autant plus choqué l'opinion publique nationale et internationale qu'elle avait ensanglanté le 17 juin 2015 une église symbole de la lutte des noirs contre l'esclavage.  

"Je dois le faire. Vous violez nos femmes et vous vous emparez de notre pays", aurait-il prononcé en rechargeant son calibre 45. 

Identifié sur des images de surveillance vidéo, ce solitaire glorifiant le nazisme et l'apartheid avait été arrêté le lendemain matin.  

Pour Dylann Roof, la principale question qui se pose désormais est de savoir s'il sera condamné à la prison à vie ou à la peine capitale.  

Son procès devant la justice fédérale devrait durer plusieurs semaines. L'Etat de Caroline du Sud le jugera aussi, lors d'un procès distinct en janvier 2017. A chaque session sera requise la peine de mort.  

Les avocats de Dylann Roof ont fait savoir que leur client était prêt à plaider coupable en échange d'une garantie de ne pas être exécuté. Un tel accord négocié reste possible. 

Malgré l'horreur des crimes reprochés, de nombreuses voix se sont élevées aux Etats-Unis pour appeler à épargner la vie de Dylann Roof.