Des chercheurs viennent de découvrir la présence d'une salmonelle sur des squelettes aztèques victimes de l'épidémie qui a tué 15 millions de personnes au XVIe siècle.

Il y a 500 ans, 80% de la population indigène vivant au Mexique a été décimée par une épidémie appelée « cocoliztli ». Une équipe de recherche internationale pense avoir trouvé la bactérie à l'origine de l'une des trois plus meurtrières épidémies de l'histoire de l'humanité. Leurs résultats sont parus dans la revue Nature Ecology and Evolution.

UN NOUVEL OUTIL D'ANALYSE

Les scientifiques ont réalisé des prélèvements sur plusieurs squelettes enterrés dans un cimetière à Teposcolula-Yucundaa, au Mexique. Des preuves archéologiques ont permis de lier le cimetière à l'épidémie de 1545-1550 qui a tué 15 millions de personnes. Ces prélèvements ont ensuite été analysés par un tout nouvel outil appelé MALT. Il permet de rechercher les traces d'ADN pathogène ancien en les comparants à une base de données.

Ces analyses ont révélé la présence de salmonelles, des bactéries se transmettant par l'eau ou la nourriture et causant de fortes fièvres. C'est plus précisément la bactérie Salmonella enterica, de la variété Paratyphi C qui a été trouvée. Selon les chercheurs, cette bactérie est « un sérieux candidat », mais ils préfèrent rester prudents. Ils rappellent que certains pathogènes peuvent être indétectables ou complètement inconnus. Ils ne peuvent donc pas avancer avec certitude que S.enterica était la cause de l'épidémie « cocoliztli »