Des communications de l’ancien président américain ont été écoutées durant plusieurs années par le renseignement allemand, y compris à bord d’Air Force One, selon un livre paru lundi. La surveillance, qui a pris fin en 2014, aurait été décidée sans l’aval d’Angela Merkel.

Le livre a fait grand bruit outre-Rhin. Le renseignement allemand a surveillé les communications téléphoniques de l’ancien président américain Barack Obama à bord du Air Force One pendant plusieurs années, révèle une enquête menée par le journaliste Holger Stark, publiée ce lundi 5 janvier dans son ouvrage The Grown-Up Country: Germany Without America — A Historic Opportunity. Selon ses investigations, le Bundesnachrichtendienst (BND), le service de renseignement extérieur allemand et équivalent de la DGSE en France, a intercepté certaines conversations de l’ancien président américain, profitant de failles techniques dans le système de cryptage des communications à bord de l’avion présidentiel.

«L’écoute clandestine des conversations du président, même occasionnelle, aurait pu se transformer en un scandale de politique étrangère d’une ampleur considérable», assure l’auteur du livre, désormais rédacteur en chef adjoint du journal Die Zeit et ancien correspondant du quotidien aux États-Unis, tout en précisant toutefois que le cabinet d’Angela Merkel n’avait pas été initialement informé de cette collecte de renseignements.

«Informations verbales»

L’opération s’appuyait sur la vulnérabilité des appels passés depuis l’avion présidentiel, qui n’étaient pas systématiquement chiffrés et utilisaient une douzaine de fréquences identifiées par le BND. Les interceptions n’étaient pas continues, mais suffisamment systématiques pour permettre à l’agence de collecter des conversations du président démocrate et d’autres responsables américains à plusieurs reprises. Un ancien haut responsable de l’administration allemande a confirmé, sous couvert d’anonymat, au Washington Post que «des informations verbales» concernant la surveillance d’Air Force One circulaient à l’époque au sein du cabinet de la chancelière.

Ces informations, qualifiées de «prises accessoires» par certains responsables allemands, ont été consignées dans un dossier secret, destiné à un cercle restreint à la tête du service, comprenant le président du BND, ses adjoints et le chef du département concerné. Après lecture, les transcriptions étaient détruites et seules des analyses générales sur la position américaine étaient transmises au gouvernement. Les États-Unis ne figuraient pourtant pas dans la liste des pays sous surveillance des agents allemands.

La pratique n’avait jamais été officiellement autorisée par Berlin et le doute demeure quant à sa connaissance dans les plus hautes strates du pouvoir. La chancelière Angela Merkel, qui avait publiquement dénoncé les écoutes américaines de son téléphone en 2013, affirmant que «l’espionnage entre amis, cela ne se fait pas», n’était vraisemblablement pas informée de la surveillance du chef d’État américain. À l’époque, le scandale des écoutes de l’agence de renseignements américaine (NSA) sur la chancelière allemande avait provoqué un tollé politique et des comparaisons avec la Stasi chez certains responsables allemands.

Date du début des écoutes inconnue

Selon Holger Stark, l’existence du dossier secret n’a été révélée qu’au cours des enquêtes parlementaires sur le BND menées en 2014 et 2015. Le livre souligne également que les renseignements allemands avaient déjà écouté d’autres responsables américains, notamment l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton (2009-2013), ce qui avait conduit le chef de cabinet du chancelier, Peter Altmaier, à mettre fin à cette pratique en 2014. La fin de la surveillance de Barack Obama, qui n’avait pas été dévoilée lors de la divulgation de ce rapport, semble être intervenue la même année, sans que le moment précis du démarrage de l’opération ne soit connu, ni si elle s’étendait à son prédécesseur à la Maison-Blanche, George W. Bush.

À la suite des révélations sur les écoutes américaines, Angela Merkel avait tenté de calmer les relations tendues avec Washington, soulignant la nécessité de restaurer la confiance entre partenaires face aux défis communs. Le BND, pour sa part, a refusé de commenter publiquement ses activités auprès de nos confrères.