Des soldats russes ont aidé à repousser une attaque revendiquée par le groupe Etat islamique (EI) contre le principal aéroport du Niger la semaine dernière, a annoncé lundi le ministère russe des Affaires étrangères.

Le chef de la junte nigérienne, le général Abdourahamane Tiani, avait félicité jeudi "les partenaires russes qui ont défendu avec professionnalisme leur secteur de sécurité" sur le site de l'aéroport de Niamey face à cette rare attaque contre la capitale, qui a fait vingt morts parmi les assaillants et quatre blessés parmi les soldats nigériens, selon les autorités.

"L'assaut a été repoussé grâce aux efforts communs du Corps africain (Africa Corps, ndlr) du ministère russe de la Défense et des forces armées nigériennes", a affirmé le ministère russe des Affaires étrangères.

"Moscou condamne fermement cette nouvelle attaque extrémiste", a-t-il ajouté.

La junte nigérienne a accusé le Bénin, la France et la Côte d'Ivoire d'avoir commandité l'attaque contre l'aéroport, qui abrite notamment une base militaire.

L'EI a de son côté revendiqué vendredi cette opération et a publié plus tard un montage vidéo de l'attaque via son agence de propagande, Amaq.

On y voit plusieurs dizaines d'hommes tirer à la kalachnikov près d'un hangar et incendier un aéronef, avant de partir à moto sur le tarmac, près d'avions civils.

La Russie commente rarement ses activités militaires au Sahel, où elle a renforcé son influence après une série de coups d'Etat anti-occidentaux.

Confrontée à la volonté des Occidentaux de l'isoler en raison de la guerre en Ukraine, elle a cherché à nouer de nouveaux partenariats en Afrique, où elle a étendu son emprise politique, économique et militaire ces dernières années.

En dehors du Niger, des soldats ou des instructeurs militaires russes auraient été déployés au Burkina Faso, en Guinée équatoriale, en République centrafricaine et en Libye.

Le Corps africain, une unité du ministère russe de la Défense, a pris le relais du groupe paramilitaire Wagner sur le continent.

Selon Moscou, il contribue à la "lutte contre le terrorisme" et au "renforcement de la stabilité régionale" au Sahel.

Les autorités nigériennes combattent depuis une décennie le Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans (JNIM), lié à Al-Qaïda, et l'Etat islamique au Sahel (EIS) dans l'ouest et le sud-est du Niger.