Deux personnes ont été arrêtées et inculpées dans le démantèlement d'un vaste réseau de blanchiment d'argent provenant de fonds détournés du PDVSA, le groupe pétrolier appartenant à l'Etat vénézuélien, a annoncé mercredi la justice américaine.

Le réseau, opéré par des membres de l'élite vénézuélienne surnommés "boliburgués", aurait blanchi plus d'un milliard de dollars, notamment grâce à de faux investissements via un réseau d'agences immobilières de Floride, a précisé le bureau du procureur de Floride.

Matthias Krull, 44 ans, un Allemand résident au Panama, et Gustavo Adolfo Hernandez Frieri, 45 ans, un Colombien naturalisé américain, ont été arrêtés respectivement mardi à Miami et mercredi en Sicile, selon un communiqué du procureur. Une demande d'extradition a été déposée pour ramener M. Frieri aux Etats-Unis.

Six autres personnes --quatre Vénézuéliens, un Portugais et un Uruguayen-- ont également été inculpés. Parmi les Vénézuéliens figurent Carmelo Urdaneta, ancien conseiller juridique du ministère du Pétrole, et Abraham Ortega, ex-responsable du groupe pétrolier.

L'affaire aurait démarré en décembre 2014 avec une fraude aux échanges de devises destinée à détourner environ 600 millions de dollars du PDVSA, obtenus par des pots-de-vin et des fraudes. En mai 2015, le montant des sommes détournées aurait atteint 1,2 milliard de dollars.

Le réseau aurait blanchi ces sommes grâce à la complicité de gérants de fonds, de sociétés de courtage, de banques et de sociétés d'investissement dans l'immobilier aux Etats-Unis et ailleurs dans le monde.

Le Venezuela est en proie à une vaste crise politique et économique depuis un an. Le pays, qui tire 96% de ses revenus du pétrole, est touché par l'effondrement des cours du brut depuis 2014 et souffre d'un manque de devises alors que PDVSA est la principale source de revenus et de devises étrangères du gouvernement.