Remporter la NBA Cup cette nuit à Las Vegas ne signifie pas seulement soulever un trophée en pleine saison régulière. Pour les joueurs de l’équipe victorieuse, c’est aussi l’assurance de toucher une prime individuelle importante, un élément qui peut peser très différemment selon le statut, le salaire et le moment de carrière de chacun.

Dans une ligue où les écarts de revenus sont considérables, cette récompense financière revêt une importance particulière pour les joueurs les moins bien rémunérés, notamment les jeunes en début de carrière ou ceux sous contrat minimum. Pour eux, la NBA Cup peut représenter, en quelques matchs seulement, l’équivalent de plusieurs mois de salaire. Un enjeu bien réel, même s’il n’est pas vécu de la même manière par tous.

À Las Vegas, avant la finale entre les San Antonio Spurs et les New York Knicks, les réactions recueillies illustrent parfaitement cette diversité de points de vue.

Du côté des Knicks, OG Anunoby affiche une ligne très claire. Interrogé sur l’importance du prize money, l’ailier explique qu’il ne joue pas pour l’argent. Pour lui, l’objectif reste avant tout de gagner le match. Il reconnaît ne pas avoir réfléchi à ce qu’il ferait de la prime, affirmant ne même pas y avoir pensé.

À l’inverse, Josh Hart assume pleinement la dimension financière. Il reconnaît que la prime représente une énorme source de motivation et explique sans détour qu’il la dépenserait pour se faire plaisir, évoquant notamment l’achat de montres. Il qualifie cette somme de « house money », un bonus qu’il n’a pas l’intention d’épargner de manière prudente. Cette déclaration prend une résonance particulière dans le contexte récent du joueur, qui a été victime d’un vol dans un hôtel de Manhattan, où trois montres de luxe et des bijoux, pour une valeur estimée à environ 185 000 dollars, ont été dérobés. Un épisode qui éclaire, presque avec ironie, sa volonté de « se refaire » en cas de victoire en NBA Cup.

Même sur le ton de la plaisanterie, l’argent s’invite dans les discussions chez les Knicks. Mikal Bridges s’amuse à propos du mastodontique SUV de son coéquipier Mitchell Robinson. Alors que ce dernier lui a expliqué, en souriant, qu’il était impossible d’avoir le même véhicule, Bridges rétorque qu’il va « rendre ça possible », laissant entendre que la prime pourrait servir à concrétiser cette rivalité amicale.

Chez les Spurs, Stephon Castle adopte une position intermédiaire. Le jeune joueur reconnaît avoir pensé à l’argent, sans pour autant se projeter. Il explique vouloir d’abord gagner le match avant de réfléchir à ce qu’il pourrait faire de la prime. Devin Vassell se montre lui aussi mesuré. Il confie ne pas encore y avoir réfléchi, imaginant simplement utiliser cette somme pour faire plaisir à sa famille, notamment à l’approche des fêtes de Noël.

Le vétéran Harrison Barnes apporte une lecture plus globale et générationnelle. Selon lui, le prize money constitue un facteur de motivation très fort pour les jeunes joueurs, qu’il décrit comme particulièrement enthousiastes à cette idée. Pour les joueurs plus expérimentés, il insiste davantage sur la valeur de l’expérience collective, le fait de disputer des matchs qui comptent réellement, dans un environnement différent, et d’observer comment chacun réagit sous pression.

Si le chiffre de 500 000 dollars par joueur est souvent cité, la réalité est aujourd’hui légèrement différente. Lors de la première édition de la NBA Cup en 2023, ce montant avait été fixé comme référence par la ligue. Depuis, conformément à la convention collective NBA, les primes sont indexées sur le Basketball Related Income, c’est-à-dire les revenus générés par la NBA, et augmentent progressivement chaque année.

Pour l’édition actuelle, le joueur de l’équipe championne percevra environ 530 933 dollars. Les finalistes toucheront environ 212 373 dollars par joueur, les demi-finalistes 106 187 dollars, et les équipes éliminées en quarts de finale environ 53 093 dollars par joueur. Des montants qui confirment la volonté de la ligue de renforcer progressivement l’attractivité économique de la compétition.

Trois ans après sa création, la NBA Cup s’impose ainsi comme un rendez-vous où enjeu sportif et incitation financière coexistent, chacun étant perçu différemment selon les joueurs. À Las Vegas, une chose est sûre : si tous ne jouent pas pour l’argent, aucun n’ignore ce qu’il représente.