Les autorités nigérianes ont annoncé samedi avoir arrêté deux dirigeants présumés du groupe jihadiste Ansaru, responsable notamment de l'attaque en 2022 d'une prison près de la capitale Abuja qui avait permis l'évasion temporaire de centaines de détenus.

Mahmud Muhammad Usman et Mahmud al-Nigeri ont été capturés lors d'une "opération ciblée" menée "entre mai et juillet", a déclaré samedi à la presse le conseiller à la sécurité nationale du Nigeria, Nuhu Ribadu.

Selon M. Ribadu, les deux hommes sont les leaders du groupe Ansaru, issu d'une scission de Boko Haram en 2012. Ansaru s'est ensuite rallié à Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI). Les Etats-Unis ont désigné Ansaru et Boko Haram comme des "organisations terroristes étrangères" en 2013.

Après la scission, le groupe s'était établi à Kano, deuxième ville du Nigeria (près de cinq millions d'habitants) située dans le nord du pays, dans l'État éponyme.

"Ces deux hommes figuraient depuis des années sur la liste des personnes les plus recherchées du Nigeria. Ils ont mené ensemble de multiples attaques contre des civils, les forces de sécurité et des infrastructures critiques", a expliqué M. Ribadu.

Les deux hommes figuraient également sur les listes internationales de personnes recherchées, a-t-il précisé.

Mahmud Usman est aussi connu sous le nom de Abu Bara et Mahmud al-Nigeri sous celui de Mallam Mamuda. Ils ont également été impliqués dans plusieurs enlèvements très médiatisés dans le centre et le nord-ouest du pays.

- Kidnappings -

Le président Bola Tinunbu, par la voix de son porte-parole sur les réseaux sociaux, a salué une "avancée significative dans la guerre contre le terrorisme" pour ce pays en proie depuis près de deux décennies aux jihadistes dans le nord-est.

"La capture d'Abu Bara et Mallam Mamuda, respectivement le chef et le commandant adjoint du groupe, marque l'un des succès les plus importants à ce jour dans nos efforts continus pour débarrasser le Nigeria de la menace terroriste", s'est félicité M. Ribadu.

Les membres d'Ansaru, dont beaucoup ont été éduqués en Occident, avaient dit rejeter le chef de Boko Haram, Abubakar Shekau, car il était trop extrémiste.

Mais le groupe a depuis sombré dans la même violence qu'il dénonçait initialement chez Boko Haram.

Selon M. Ribadu, Mahmud Usman et Mahmud al-Nigeri ont organisé plusieurs enlèvements et vols à main armée de grande envergure, utilisant ces procédés pour "financer le terrorisme au cours des ans".

Lors d'une attaque en juillet 2022, des jihadistes avaient utilisé des armes à feu et des explosifs pour pénétrer dans la prison de Kuje, un établissement de moyenne sécurité situé à environ 40 km de la capitale Abuja.

Plusieurs centaines de prisonniers avaient alors été libérés, avant d'être repris par la police.

Ansaru avait par la suite revendiqué la responsabilité de l'attaque.

Le groupe a également été accusé d'avoir fait sauter des voies ferrées et d'avoir attaqué un train reliant la capitale Abuja à la ville de Kaduna, dans le nord-ouest du pays, également en 2022. Huit personnes avaient été tuées et des dizaines d'autres kidnappées et retenues en otage pendant plusieurs mois.

En 2012, le groupe avait déjà attaqué un poste de police dans la capitale, tuant des policiers et libérant des détenus.

Les Etats-Unis affirment qu'Ansaru a aussi enlevé et exécuté sept travailleurs du BTP étrangers en 2013.

Depuis plus récemment, le Nigeria doit également faire face à des gangs criminels qui multiplient enlèvements et demandes de rançons dans le centre et le nord-ouest.