Les autorités traquent un éléphant déchainé qui a causé au moins 20 décès depuis début janvier dans les forêts de l'État du Jharkhand.

Les agents indiens de la faune sauvage étaient lancés mardi à la poursuite d’un éléphant vagabond et déchainé, vraisemblablement en rut, qui a causé au moins vingt décès et fait quinze blessés depuis début janvier dans les forêts de l'État du Jharkhand (est de l’Inde), ont rapporté des villageois et les autorités.

Ce mâle solitaire a semé la terreur dans le district rural de West Singhbhum, causant la mort de vingt personnes au cours d’une errance de neuf jours depuis début janvier.

«Nous tentons de retrouver et de secourir cet éléphant sauvage et violent qui a tué tant de personnes», a déclaré à l’AFP Aditya Narayan, responsable des services forestiers gouvernementaux, confirmant le bilan de vingt morts.

Des enfants et des personnes âgées figurent parmi les morts, ainsi qu’un cornac professionnel.

L’animal n’a pas été aperçu depuis vendredi, malgré de nombreuses patrouilles dans la zone.

Habitants terrorisés

Des équipes de recherche, appuyées par des drones, ratissaient les denses forêts, y compris une réserve nationale dans l'État voisin d’Odisha.

Terrorisés, les habitants de plus de 20 villages ont abandonné leur ferme ou se sont barricadés chez eux la nuit, a déclaré à l’AFP un chef de village Pratap Chachar.

Des policiers ou des agents forestiers visitent la nuit les villageois pour leur procurer une aide essentielle, a-t-il précisé.

Les éléphants sauvages qui présentent le plus grand danger pour l’homme sont souvent des mâles solitaires en rut, déchaînés pendant la période d’activité sexuelle lorsque leur taux de testostérone est au plus haut.

Un ancien responsable des services forestiers a estimé que l’éléphant était probablement en rut et qu’à présent, il s’était peut-être calmé et avait rejoint son troupeau.

Avec la réduction de l’habitat naturel des éléphants sauvages, en raison de l’expansion rapide des zones habitées et de la dégradation du milieu forestier due aux activités minières, les conflits entre humains et pachydermes se sont accrus: 629 personnes tuées en Inde en 2023-2024, selon des chiffres parlementaires.

Une étude publiée en 2025 par le gouvernement indien a recensé un total de 22'446 éléphants sauvages sur le territoire de l’Inde, contre 29'964 dénombrés en 2017 soit un recul de 25%.