Près de quatre cas de cancer sur dix dans le monde pourraient être évités grâce à des actions de prévention ciblées, révèle une nouvelle analyse conjointe de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), publiée pendant la Journée mondiale de lutte contre le cancer célébrée le 4 février. Selon cette étude, parue dans la revue "Nature Médicine", 37 % des nouveaux cas de cancer enregistrés en 2022, soit environ 7,1 millions de personnes, étaient liés à des facteurs de risque évitables. 

L’analyse couvre 36 types de cancer dans 185 pays et examine 30 causes évitables, incluant le tabagisme, la consommation d’alcool, le surpoids, l’inactivité physique, la pollution de l’air, l’exposition aux rayons ultraviolets et, pour la première fois à cette échelle, neuf agents infectieux.

Le tabac reste la première cause évitable

À l’échelle mondiale, le tabagisme demeure la principale cause évitable de cancer, responsable de 15 % des nouveaux cas, devant les infections (10 %) et la consommation d’alcool (3 %). Trois cancers concentrent à eux seuls près de la moitié des cas évitables : le cancer du poumon, le cancer de l’estomac et le cancer du col de l’utérus. Le cancer du poumon est principalement lié au tabac et à la pollution de l’air, celui de l’estomac est largement associé à l’infection à Helicobacter pylori, tandis que le cancer du col de l’utérus est dû au papillomavirus humain (HPV) dans l’immense majorité des cas.

« Il s’agit de la première analyse mondiale montrant clairement dans quelle mesure le risque de cancer est lié à des causes évitables », souligne le Dr Rashid Ilbawi, chef de l’équipe Lutte contre le cancer à l’OMS. « Ces données offrent aux décideurs et aux populations des informations clés pour prévenir les cancers avant qu’ils ne surviennent ».

Des disparités marquées selon le sexe et les régions

L’étude met en évidence de fortes inégalités entre les hommes et les femmes. Les cancers évitables représentent 45 % des nouveaux cas chez les hommes, contre 30 % chez les femmes. Chez les hommes, le tabagisme est responsable d’environ 23 % des cancers, suivi des infections (9 %) et de l’alcool (4 %).Chez les femmes, les infections arrivent en tête (11 %), devant le tabac (6 %) et le surpoids (3 %).Les différences sont également importantes d’une région à l’autre. La part des cancers évitables chez les femmes varie de 24 % en Afrique du Nord et en Asie de l’Ouest à 38 % en Afrique subsaharienne. Chez les hommes, elle atteint 57 % en Asie de l’Est, contre 28 % en Amérique latine et dans les Caraïbes.« Cette analyse exhaustive montre que s’attaquer aux causes évitables est l’un des moyens les plus efficaces de réduire la charge mondiale du cancer », explique la Dre Isabelle Soerjomataram, directrice adjointe de la Surveillance du cancer au CIRC.

Miser sur la prévention pour sauver des millions de vies

L’OMS et le CIRC appellent à renforcer les politiques de prévention, notamment par des mesures strictes de lutte antitabac, la réglementation de l’alcool, la vaccination contre le HPV et l’hépatite B, l’amélioration de la qualité de l’air, la sécurité au travail et la promotion d’environnements favorables à une alimentation saine et à l’activité physique. Une action coordonnée impliquant les secteurs de la santé, de l’éducation, des transports, de l’énergie et du travail pourrait épargner à des millions de familles le choc d’un diagnostic de cancer, tout en réduisant durablement les coûts de santé et en améliorant le bien-être des populations.