PORT-SAÏD (AFP) - Le Nigeria s'est qualifié pour les demi-finales de la Coupe d'Afrique des nations de football (CAN-2006) en battant une Tunisie trop repliée sur sa cage, 1-1 puis 6-5 aux tirs au but, samedi à Port-Saïd.

La Côte d'Ivoire s'est également qualifiée pour les demi-finales grâce à sa victoire 12 à 11 aux tirs au but (1-1 après prolongation, 0-0 à la fin du temps réglementaire) face au Cameroun.

Vendredi l'Egypte avait confirmé tout le bien qu'on pensait d'elle depuis le premier tour en écartant la RD Congo (4-1). Elle retrouvera en demi-finale le Sénégal, qui a déjoué les pronostics contre la Guinée (3-2).

Les Nigérians ont pris leur revanche sur des Tunisiens, tenants du titre, qui les avaient éliminés lors de la "loterie des tirs au but", selon Roger Lemerre, en demi-finale de la précédente édition.

"En 2004, a poursuivi le sélectionneur français de la Tunisie, le ballon avait roulé pour nous, cette fois-ci le ballon a roulé pour le Nigeria. C'est la loi du sport".

L'éprouvante séance de tirs au but a dû être rallongée (16 frappeurs en tout, dont les deux gardiens) jusqu'à ce que les nerfs de Bouazizi ne lâchent.

"(Le gardien Vincent) Enyama a été brillant au moment où nous étions en train de perdre espoir, l'a félicité son entraîneur, Augustin Egoavoen, et (il) nous a remis dans la partie alors que nous avions raté deux tirs au but".

Plus vifs, surtout comparés à la raideur du quatuor défensif tunisien, les Nigérians ont mérité que les tirs au but leur sourient. Ils affronteront en demi-finale mardi à Alexandrie un des épouvantails de la compétition, le Cameroun ou la Côte d'Ivoire, qui jouaient plus tard.

Dans un début de match parfait, les Nigérians marquaient dès la 6e minute grâce au jeune Obinna Nsofor (18 ans) qui profitait de la lenteur de la charnière centrale tunisienne pour convertir en but un centre de Martins dévié par Boumnijel.

Et dans la foulée, Enyama détournait brillamment un penalty de Clayton sifflé pour une faute peu évidente d'Enakarhire sur un Jaziri un rien plongeur (14).

Les Aigles de Carthage, visiblement découragés par ce début de match raté, n'inquiétaient guère le gardien nigérian, sauf sur une tête de Namouchi (22).

Les Super Eagles se créaient les meilleures occasions, comme cette tête d'Utaka (19). La défense tunisienne, figée sur ses arrières, laissait son adversaire multiplier les décalages dans l'axe pour des frappes hors de la surface, de Nsofor (28), grisé par son but, ou Makinwa (36), contré par Boumnijel.

Remontés au retour des vestiaires, les Tunisiens passaient enfin franchement à l'attaque, après deux tentatives pour voir, la troisième, une tête plongeante d'Haggui sur un centre de Bouazizi, faisait mouche (49).

Puis les Tunisiens retombaient dans leurs travers, défendant très bas et ne montant que sur quelques coups (dribble de Santos mal conclu, 61). Défendant si bas que les Nigérians pénétraient à loisir dans l'axe. Mais ni Mikel (60), ni Martins, trop gourmand de dribbles (67), ni Makinwa (75) ne marquaient.

"Nous sommes tombés sur une équipe de très bonne qualité techniquement et tactiquement", a jugé le Tunisien Selim Ben Achour, entré en cours de partie et auteur de quelques bonnes passes. Il a salué "un Nigeria des grands jours qui nous a causé beaucoup de problèmes sur le terrain. C'est la plus redoutable équipe que nous ayons rencontrée depuis le début du tournoi".

Sur une des rares attaques excentrées, Nsofor croisait trop sa frappe (67). Et Gmamdia manquait le hold-up à la 88e sur une contre-attaque tunisienne.

Au cours d'une prolongation soporifique, chaque équipe semblait tétanisée à l'idée de s'aventurer trop loin de son but. Seule Kanu (107) puis Nsofor (113) frappaient, signe de la domination nigériane, avant que les tirs au but ne choisissent le demi-finaliste.