Des milliers de documents "susceptibles d'embarrasser le gouvernement de sa Majesté" ont été détruits lors de la vague d'indépendance dans l'empire britannique au cours des années 1950-60 -notamment en Malaisie, Kenya, Jamaïque- confirment nombre d'archives officielles déclassifiées vendredi à Londres.La levée du secret frappant les correspondances de l'administration coloniale atteste de l'ampleur de la purge baptisée "Opération Héritage", destinée à se débarrasser des rapports compromettants des services secrets ou de la police notamment. 

Y compris ceux relatifs à des épisodes tels que la répression sanglante de la révolte des Mau-Mau au Kenya, dans les années 1952-60. Le Times, qui a épluché les archives, relève que les consignes officielles en amont de l'indépendance du Kenya en 1962 visaient quatre types de documents: "ceux susceptibles d'embarrasser le gouvernement de sa Majesté et d'autres gouvernements"; "ceux susceptibles d'embarrasser des membres de la police, des forces armées, des fonctionnaires et d'autres personnes, dont des informateurs"; 

"ceux qui pourraient incriminer les services secrets"; "ceux qui pourraient être utilisés de façon contraire à l'éthique par des ministres de gouvernements assurant la succession". Certains documents ont été rapatriés au Royaume-Uni à bord d'avions de la Royal Air Force ou de bâtiments de la Royal Navy pour y être détruits. Mais beaucoup ont été traités sur place, brûlés, déchiquetés, ou coulés en mer. C'est ainsi que la cargaison de cinq camions bourrés de papiers a été incinérée dans la chaudière du "SMS Splendid" ancré à Singapour.

 Quelques rares archives ont cependant échappé au grand nettoyage. La découverte du contenu de caisses oubliées par le Foreign Office a ainsi contribué en juin dernier à contraindre Londres d'indemniser plusieurs milliers de Kényans, près de soixante ans après la répression des Mau Mau, qui constitue une page particulièrement sombre de l'histoire coloniale britannique.