BAGDAD (AFP) - Abou Moussab al-Zarqaoui, le chef d'Al-Qaïda en Irak et l'un des principaux chefs de la guérilla, a été tué dans un raid aérien au nord de Bagdad, un coup dur porté au réseau terroriste mais beaucoup reste à faire de l'aveu même des Etats-Unis.La mort de l'extrémiste sunnite jordanien dont le groupe est responsable d'attentats meurtriers, d'enlèvements et d'assassinats en Irak et qui avait déclaré la guerre aux chiites, a été confirmée par Al-Qaïda qui s'est cependant engagée à poursuivre le combat contre les forces américaines en Irak.
"Zarqaoui a été éliminé", a proclamé dans une conférence de presse à Bagdad le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki sur un ton triomphal et l'annonce a été accueillie par les applaudissements de l'assistance.
Selon le commandant de la Force multinationale en Irak, le général américain George Casey, l'ennemi public numéro un en Irak "a été tué dans un raid aérien contre un repaire isolé à 8 km au nord de Baaqouba (60 km au nord de Bagdad) mercredi à 18H15 (14H15 GMT)".
"Le raid a été conduit après des renseignements obtenus de hauts responsables de son groupe, selon lesquels il allait participer à une réunion à quelque 8 km au nord de Baaqouba. L'un de ses lieutenants les plus importants, son conseiller religieux cheikh Abdel Rahman, a été tué avec lui", a-t-il dit.
"Des unités de la police irakienne sont arrivées les premières sur les lieux. Des troupes de la coalition ont ensuite identifié Zarqaoui grâce à ses empreintes digitales, son visage et ses cicatrices", a-t-il expliqué.
L'armée américaine a présenté aux journalistes une photographie montrant le visage en noir et blanc de Zarqaoui, les yeux fermés avec une barbe fournie. Elle a également montré des photos du raid.
La Jordanie a indiqué que ses renseignements avaient été impliqués dans l'opération.
"Ce qui s'est passé aujourd'hui est le résultat de la coopération du peuple irakien, qui a facilité une opération combinée des forces de police et de la force multinationale" dirigée par les Américains, a dit M. Maliki. Sept personnes, dont deux femmes membres de son groupe, ont péri avec Zarqaoui.
Même si l'élimination de Zarqaoui, dont la tête avait été mise à prix à 25 millions de dollars par Washington, a été présentée comme un grand succès, la capacité de nuisance de son groupe peut cependant perdurer.
Le président américain George W. Bush a déclaré qu'avec la mort de Zarqaoui "l'idéologie de la terreur a perdu un de ses chefs les plus visibles et les plus actifs. La mort de Zarqaoui est un coup dur porté à Al-Qaïda".
Mais il a aussi prévenu qu'il fallait "s'attendre à ce que les terroristes et les insurgés continuent sans (Zarqaoui)".
Même son de cloche chez son allié britannique. La mort de Zarqaoui "représente un coup pour Al-Qaïda. Mais ne nous faisons pas d'illusions. Nous savons qu'ils continueront à tuer", a dit le Premier ministre Tony Blair.
L'armée américaine à Bagdad a même indiqué que l'Egyptien "Abou al-Masri" pourrait succéder à Zarqaoui.
Renforçant ces craintes, Al-Qaïda, dans son communiqué confirmant "la mort en martyr du combattant Abou Moussab al-Zarqaoui", a écrit: "La mort de nos dirigeants ne fera que renforcer notre détermination à poursuivre le +jihad+ pour que la parole d'Allah prenne le dessus".
"Bien que le dirigeant désigné d'Al-Qaïda en Irak soit maintenant mort, son organisation terroriste continuera de présenter une menace, car ses membres continueront d'essayer de terroriser le peuple irakien et de déstabiliser son gouvernement", a reconnu le général Casey.
M. Maliki s'est dit en revanche optimiste quant à la capacité des forces de sécurité à venir à bout de la violence, surtout après la nomination des ministres en charge de la sécurité (Intérieur, Défense et Sécurité nationale) attendue depuis plusieurs semaines.
M. Bush a salué la formation complétée du gouvernement et annoncé une conférence entre les administrations américaine et irakienne mardi pour évaluer la situation en Irak.
Ancien délinquant, Zarqaoui, 39 ans, de son vrai nom Fadel Nazzal Al-Khalayleh, a fait ses premières armes en Afghanistan. Il avait accédé à la notoriété avec la diffusion en 2004 d'une vidéo de la décapitation d'un otage américain, qui le présentait masqué tenant le rôle du bourreau.
L'annonce de sa mort a été accueillie avec joie par les chiites à Bagdad.
"Le grand Satan est mort et je suis tellement content que j'en oublie la pénurie d'eau et d'électricité", a dit Majid Hachem al-Assadi, un fonctionnaire.
Comme ses voisins, il a commencé à distribuer des douceurs alors que les muezzins annonçaient du haut des mosquées "le boucher des adeptes du prophète (les chiites, ndlr) est mort", ou "Zarqaoui, le honni est fini".
Côté sunnite, un boucher, Mondher Obeidi, estime que "cela ne va rien changer à la situation". "Nous avons mille Zarqaoui qui parcourent les rues, ce sont ceux qui tuent et enlèvent les gens dans l'impunité", dit-il en allusion aux bavures présumées de l'armée américaine.
Preuve en est que la violence continue: treize personnes ont péri dans une attaque dans un marché de Bagdad.
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