La fin de Ben Laden (4/4) : l'image manquante

Trois jours après l'annonce de l'élimination d'Oussama Ben Laden, les autorités américaines n'ont toujours pas produit de preuve de la mort du chef d'Al-Qaida. Le corps de l'ennemi public numéro un des Américains ? Il a été décidé de l'abandonner en mer (Lire : "La fin de Ben Laden (3/4) : un mort sans cadavre"). Quant à la photo de la dépouille, les autorités américaines tardent toujours à la publier. Une attitude qui rompt avec la politique des Etats-Unis, qui ont souvent choisi de diffuser les clichés de leurs ennemis, morts ou capturés.

• Prouver la mort des ennemis, une habitude américaine
  

En 1967, pour prouver à ses partisans et à la communauté internationale que le révolutionnaire marxiste Che Guevara était bien mort, la CIA avait fait le choix d'exposer publiquement sa dépouille. Des centaines de personnes et des journalistes du monde entier étaient venus voir son cadavre à l'hôpital de Vallegrande en Bolivie. De nombreuses photos avaient alors été prises, qui circulent encore aujourd'hui.

Par la suite, plutôt que d'exposer les corps de leurs ennemis vaincus, l'administration américaine a plusieurs fois fait la preuve de ses "succès" en divulguant au grand public l'image des "vaincus". Lors de la guerre en Irak, l'armée américaine a ainsi diffusé des photos de cadavres des combattants adverses, notamment de celui d'un des fils de Saddam Hussein, ou encore d'Abou Moussab Al-Zarkaoui, chef d'Al-Qaida en Irak, tué dans un raid en 2006.

Dès l'annonce de la mort d'Oussama Ben Laden, dimanche 1^er mai au soir, on s'attendait donc à une publication rapide des photos du cadavre par les autorités américaines. Ce qui a d'ailleurs été réclamé dès lundi par des élus du Congrès américain.

• La fausse photo

Lundi matin, les médias pakistanais ont diffusé une première image d'un visage extrêmement tuméfié, à la barbe fournie. La photo va circuler en quelques heures dans le monde entier et être présentée par des journalistes imprudents comme "la preuve par l'image de la mort d'Oussama Ben Laden." Il ne s'agissait pourtant que d'un grossier photomontage, qui circule sur Internet au moins depuis 2009.

>> Lire "Une fausse photo de Ben Laden mort fait le tour du monde"

Malgré le mea culpa des médias fautifs, malgré le démenti formel des autorités américaines rappelant qu'elles n'ont encore diffusé aucune photo du cadavre, l'image continue de circuler et d'alimenter les thèses conspirationnistes.

• La première photo officielle, dans la "Situation Room"

La première série de photos officielles que va diffuser l'administration Obama ne sera pas celle du corps de Ben Laden, mais celle, en complet décalage, du président américain et de son équipe, suivant, dimanche soir, l'assaut contre Ben Laden dans la Situation Room, la salle de crise de la Maison Blanche.

Que racontent ces images de ce qui se passe, au même moment, à Abbottabad ? Rien. De l'identité des occupants de la maison ? Rien. Devant les demandes pressées de photos du cadavre, ces photos-là, dignes d'un bon "feuilleton télévisé", ont fait office de "bouche-trou", selon les mots de Laurent Gervereau, président de l'Institut des images.

• Une photo "atroce"

Pourquoi, alors, trois jours après l'annonce de la mort d'Oussama Ben Laden, le gouvernement américain rechigne-t-il à rendre les photos du mort publiques ? "Je serai franc, la publication des photos d'Oussama Ben Laden après cette fusillade est sensible, et nous évaluons la nécessité de le faire", a fini par déclarer mardi le porte-parole de la Maison Blanche, Jay Carney. La question est de savoir si une telle publication "sert ou dessert nos intérêts, pas seulement ici mais dans le monde entier".

Le souvenir, justement, des conséquences de la diffusion des photos de la dépouille de Che Guevara hante encore les Américains. "Cela avait créé un mouvement d'opinion international extrêmement fort", rappelle Laurent Gervereau. Alors même que le visage du guérillero, tué de plusieurs balles dans le corps, était présentable. Ce qui ne serait pas le cas de celui d'Oussama Ben Laden, touché au visage. Selon les termes du porte-parole de la Maison Blanche, la photo prise dans la nuit de dimanche à lundi "est atroce".

La première crainte des Américains est donc que la violence de cette photo suscite l'indignation d'une partie de l'opinion, voire donne du grain à moudre aux extrémistes. Jugées dégradantes, les photos publiées en 2003 après la capture d'un autre ennemi historique des Etats-Unis, Saddam Hussein, avait suscité d'importantes critiques contre l'armée américaine, partout dans le monde.

• Un martyr

Mais, forts de l'expérience du Che, les Américains redoutent encore plus que la diffusion d'une photo fasse d'Oussama Ben Laden un martyr. Et que cette image elle-même devienne un nouveau symbole, voire un étendard que brandiront sur drapeaux et tee-shirts, les opposants des Etats-Unis lors de manifestations.

Pas étonnant, donc, que les Etats-Unis aient pris le temps de la réflexion. Mais peuvent-ils pour autant décider de ne rien publier au risque de laisser libre court au doute et à la suspicion ? Mardi, le directeur de la CIA ne semblait pas de cet avis : "Le gouvernement discute évidemment de la meilleure manière de procéder, mais je crois que personne n'a douté un seul instant qu'au bout du compte une photographie sera présentée au public", a déclaré Leon Panetta dans une interview à la chaîne NBC News.

Cependant, rappelle Laurent Gervereau, "l'image n'est jamais une preuve, elle ne l'a jamais été. Ce sont toujours des documents à questionner".