le fondateur de WikiLeaks Julian Assange derrière les barreaux

L'Australien de 39 ans devait passer mardi sa première nuit dans une maison d'arrêt londonienne, au terme de dix jours de suspense judiciaire déclenché par l'émission d'un mandat d'arrêt sur plaintes de deux femmes, désignées en justice comme Mmes A et W.

Il s'est livré en début de matinée à Scotland Yard, et a comparu à 14H00 GMT devant un tribunal de Westminster, assailli par les journalistes.

Le juge Howard Riddle a refusé sa demande de liberté conditionnelle. Après avoir souligné "l'extrême gravité des accusations", il a estimé que le prévenu avait "les moyens et la capacité de s'enfuir", et ordonné son maintien en détention dans l'attente d'une nouvelle comparution, fixée au 14 décembre.

Diverses personnalités, dont le cinéaste Ken Loach présent sur les lieux, ont vainement proposé de se porter garants.

Julian Assange a clamé son innocence, affirmant que les plaignantes étaient consentantes pour une relation non protégée, et s'est dit victime "d'une machination."

"Beaucoup de gens pensent que les poursuites sont politiquement motivées. Nous pensons que les accusations sont extrêmement minces", a assuré son principal avocat Mark Stephens.

Il s'est dit déterminé à épuiser tous les recours, qui sont nombreux.

Le mandat suédois obéit à une "procédure accélérée" européenne. Mais l'affaire pourrait durer "de plusieurs jours à plusieurs mois" en fonction du nombre des appels, a indiqué à l'AFP un porte-parole du Bureau des affaires criminelles (SOCA).

"S'il était renvoyé aux Etats-Unis, ce qui constitue une réelle menace, la perspective d'un procès équitable serait à mon sens quasi nulle", a fait valoir Jennifer Robinson, une autre avocate de M. Assange.

La crainte est celle d'un engrenage judiciaire qui se conclurait devant les tribunaux américains.

L'ancien pirate informatique qui s'est autoproclamé justicier de l'internet face aux abus des superpuissances est devenu l'ennemi public numéro 1 à Washington depuis le déclenchement du "cablegate", qui désigne la divulgation de cables diplomatiques par WikiLeaks. Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a ainsi qualifié de "bonne nouvelle" l'arrestation d'Assange, lors d'une visite surprise en Afghanistan.

Mardi, WikiLeaks continuait de se débattre contre une offensive tous azimuts allant des cyber-attaques en passant par des interdictions de domaines et interdits bancaires. Après Mastercard, le groupe Visa a refusé toute transaction avec le site.

Julian Assange a cependant assuré avoir pris toutes dispositions pour garantir la poursuite des fuites, quel que soit son sort personnel.

"Tout est prévu, tout ça va continuer comme jamais. C'est tout ce que je peux vous dire", a confirmé mardi à l'AFP James Ball, collaborateur de WikiLeaks.

Au nom du "business as usual", WikiLeaks a diffusé mardi des télégrammes incriminant pêle-mêle le président nicaraguayen Daniel Ortega et les sandinistes qui "reçoivent régulièrement de l'argent des trafiquants internationaux de drogue"; les plans de l'OTAN pour protéger les trois Etats baltes contre la menace russe; l'inanité du contingent hongrois en Afghanistan; le projet prêté au petit-fils du généralissime Than Shwe, homme fort de la junte birmane, de lui faire acheter le club anglais de Manchester United.

Assange menait depuis des mois une existence de fugitif, changeant constamment de domicile et de puces téléphoniques afin d'éviter d'être localisé. Il se trouvait depuis des semaines dans le sud de l'Angleterre.