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les applis d'entraînement cérébral ne rendent pas plus intelligent

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les applis d'entraînement cérébral ne rendent pas plus intelligent

 l'on se répète plusieurs fois une série de chiffres à mémoriser, alors on parvient à mieux la retenir. Cette logique d'entraînement laisse penser que le cerveau est une sorte de muscle qui se renforce en travaillant. Or il ne s'agit pas d'un muscle, mais d'une masse de nerfs. Qui peut certes être entraînée à effectuer certaines tâches de mieux en mieux... Mais cet entraînement améliore-t-il pour autant l'ensemble des capacités cérébrales ? Et par extension, rend-il plus intelligent ? 

On est tenté de penser que oui. Et c'est sur cette intuition que s'est développée l'industrie de l'entraînement cérébral. Seulement une étude de chercheurs américains en psychologie, publiée par l'"Association for psychological science" en début de semaine, vient contester tous les effets soi-disant bénéfiques sur les capacités cérébrales.

Discours marketing pseudo-scientifique

Depuis l'énorme succès du jeu vidéo "Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima" de Nintendo en 2006, les mini-jeux pour booster son cerveau se sont multipliés, en particulier sur smartphone. L'appli Memorado promet :

"Améliorez votre mémoire, votre concentration, votre réaction, votre logique et vos compétences mathématiques grâce à des jeux amusants."

Son concurrent Brain+ se veut plus précis :

"Des études scientifiques ont démontré que vous pouvez améliorer significativement vos fonctions cérébrales grâce à l'entraînement ciblé de votre cerveau. [Et] nos utilisateurs ont pu constater une réelle amélioration de leurs capacités."

Gratuits, tous les mini-jeux de ce type poussent rapidement l'utilisateur à souscrire à un abonnement payant (entre 3,49 et 9,99 euros par mois) pour accéder à toutes les fonctionnalités et ainsi mieux "développer vos capacités cérébrales". Si bien que les consommateurs ont dépensé 639 millions d'euros en 2013 dans ces applications, selon une étude citée par "The Atlantic". Et ce chiffre devrait grimper à 3 milliards d'euros d'ici 2020 !

Le tout, à grand renfort de discours marketing pseudo-scientifique. L'appli NeuroNation affirme par exemple que "tous ses exercices ont été développés en coopération avec des neuroscientifiques reconnus et se basent sur des recherches scientifiques ultramodernes". Avant d'assurer :

"Une étude récente a prouvé l'efficacité de l'entraînement de NeuroNation. Gunther Karsten, titulaire d'un doctorat [en chimie et microbiologie] et champion du monde de la mémoire [en 2007], dit au sujet de NeuroNation : 'Je ne connais aucun autre programme aussi intensif et efficace.'"

Et la palme revient à BrainHQ qui promet des "résultats significatifs" pour, pêle-mêle, "améliorer de 10 ans sa mémoire", "augmenter de 130% sa vitesse de réflexion", "réduire de 50% le risque d'accidents de la route".

Mais tous ces argumentaires viennent d'être mis à mal par une équipe de sept chercheurs en psychologie de l'université de l'Illinois, qui s'est penchée pendant deux ans sur toutes ces applis (374 au total) et leurs justifications scientifiques.

On ne devient pas plus intelligent

"Est-ce que les programmes d''entraînement cérébral' fonctionnent ?" interrogent les chercheurs américains. Avant de constater :

"Passez quelques minutes à écouter la radio publique, surfer sur internet, ou lire un magazine, vous serez rapidement bombardés de publicités vantant la puissance de l'entraînement cérébral pour améliorer votre vie."

Sauf que, d'après leurs recherches, il n'en est rien. "Aucun élément de preuve convaincant n'existe [dans les précédentes études menées] pour soutenir que ces 'jeux du cerveau' améliorent la cognition ou conjurent les conséquences cognitives du vieillissement", souligne l'étude. "De nombreuses études suggèrent des avantages, [mais] peu d'études fournissent de réelles 'preuves' que l'entraînement cognitif avec un logiciel d'entraînement cérébral conduit à des améliorations."

En somme, ces mini-jeux n'améliorent en rien les compétences mentales (même s'ils ne les dégradent pas non plus). Les chercheurs pointent plutôt que ces applis améliorent simplement les capacités dans les tâches spécifiques données, un peu comme la répétition d'un exercice mental, mais n'affectent ni n'augmentent les capacités globales de cognition.

En bref, plus on joue à un entraînement cérébral meilleur on est à celui-ci, mais on ne devient pas plus intelligent dans la vie quotidienne. L'un des chercheurs, Daniel Simons, résume :

"Si vous voulez vous rappeler quels médicaments vous devez prendre, ou votre planning de la journée, alors vous ferez mieux de vous entraîner seul sur ces points."
Un débat qui agite la communauté scientifique

Mais déjà, les concepteurs des applications d'entraînement cérébral répliquent. Henry Mahncke, neuroscientifique et PDG de Posit Science (auteur de l'appli BrainHQ), accuse l'étude d'être "biaisée et inexacte" dans "The Atlantic". Ajoutant :

"L'entraînement cérébral n'est pas une solution miracle, mais il permet de généraliser des progrès aux tâches du monde réel. Dire le contraire est complètement faux."

Derrière pointe un vieux débat entre chercheurs en psychologie et neuroscience : est-ce que s'exercer à une tâche cognitive permet d'améliorer plus globalement ses capacités cognitives dans la vie de tous les jours ? Cet "effet de transfert" constitue le nœud du débat entre les sceptiques et les pro-entraînement cérébral.

En 2014, 70 chercheurs ont signé une lettre ouverteaffirmant que les jeux d'entraînements cérébraux exagèrent fréquemment [sur leurs résultats] et conduisent à de fausses attentes. Dans la foulée, une centaine d'autres chercheurs ont rétorqué dans une lettre ouverte :

"Un corps substantiel et croissant de preuves montre que certains schémas de formation cognitives peuvent améliorer de façon significative les capacités cognitives, y compris d'une manière à le généraliser à la vie de tous les jours."

Aujourd'hui, l'équipe de l'université de l'Illinois penche pour la première option. "Ce sur quoi vous vous entraînez va s'améliorer, mais ne va pas se généraliser", tranchent-ils. A l'image d'un joueur d'échecs qui peut se rappeler de la position de chaque pièce sur son plateau, mais n'aura pas une meilleure mémoire pour le reste. Daniel Simons renchérit : 

"Si vous entraînez votre réactivité, vous serez plus rapide sur un clavier. Si vous entraînez votre mémoire, vous aurez de meilleures performances aux tests de mémoire. Mais il n'y a jamais de croisements" qui généraliseraient une amélioration globale des capacités.

Pas sûr toutefois que ces conclusions freinent la croissance du business de l'entraînement cérébral.



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