Parmi tous les comportements qui nous différencient du reste du monde animal, il en est un qui peut être particulièrement inquiétant lors de l'apparition de maladies.
Nous sommes l'une des seules espèces connues à nous toucher le visage sans même le remarquer.
Et cela contribue à la propagation de maladies telles que le nouveau coronavirus (Covid-19).
Pourquoi le faisons-nous, et comment pouvons-nous éviter les comportements involontaires ?
Festival du toucher
Nous touchons tous notre visage avec une fréquence remarquable.
Une étude réalisée en 2015, qui a analysé les étudiants en médecine en Australie, a révélé que même eux ne pouvaient pas s'en empêcher.
Les étudiants en médecine devraient peut-être être plus conscients des risques que d'autres, mais ils se touchaient quand même le visage pas moins de 23 fois par heure, ce qui incluait un contact fréquent avec la bouche, le nez et les yeux.
Les organismes et les professionnels de la santé publique, dont l'Organisation mondiale de la santé (OMS), affirment que cette "fête du toucher" est dangereuse.
Les conseils concernant le Covid-19 soulignent généralement l'importance de garder nos mains tranquilles, et de nous les laver autant que nous pouvons.
Pourquoi le faisons-nous ?
Les humains et certains primates ne peuvent pas s'empêcher de se toucher le visage, semble-t-il - à cause de la façon dont nous avons évolué.
Si la plupart des espèces se touchent le visage pour se toiletter ou pour chasser les parasites, nous et certains autres primates le faisons aussi pour toutes sortes d'autres raisons.
Selon Dacher Keltner, professeur de psychologie à l'université de Berkeley aux États-Unis, le toucher du visage est parfois une sorte de mécanisme apaisant, mais il arrive aussi que nous nous en servions inconsciemment pour flirter ou "pour agir comme les rideaux d'une scène, fermant un acte du drame social et en ouvrant le suivant".
D'autres experts en sciences du comportement ont conclu que l'auto toucher est un moyen de contrôler les émotions et notre capacité d'attention.
Martin Grunwald, psychologue allemand et professeur à l'université de Leipzig, affirme qu'il s'agit d'un "comportement fondamental de notre espèce".
"Les auto-toucher sont des mouvements d'autorégulation qui ne sont généralement pas conçus pour communiquer et qui sont souvent accomplis avec peu ou pas de conscience", a déclaré M. Grunwald à la BBC.
"Ils jouent un rôle clé dans tous les processus cognitifs et émotionnels. Ils se produisent chez tout le monde", a ajouté le professeur, qui est l'auteur du livre Homo Hapticus de 2017 : Pourquoi nous ne pouvons pas vivre sans le sens du toucher.
Le problème de l'auto-contact est que nos yeux, notre nez et notre bouche sont des portes d'entrée pour toutes sortes de "méchants" dans notre organisme.
Le Covid-19, par exemple, est transmis d'une personne à l'autre par de petites gouttelettes provenant du nez ou de la bouche et émises par un individu contaminé.
Mais l'infection se produit également après que nous ayons touché des objets ou des surfaces qui ont été en contact avec le virus.
Alors que les experts continuent d'étudier cette nouvelle souche, les coronavirus sont connus pour leur résistance et certains ont survécu jusqu'à neuf jours sur des surfaces.
Rester au pouvoir
Cette ténacité du virus est une combinaison dangereuse avec nos contacts avec les gens.
En 2012, une équipe de chercheurs américains et brésiliens a découvert qu'un échantillon de personnes choisies au hasard touchait des surfaces dans des espaces publics plus de trois fois par heure.
Ils ont également tendu la main vers leur bouche ou leur nez "environ 3,6 fois par heure". C'est beaucoup moins que le taux de 23 fois par heure pour les étudiants en médecine australiens, peut-être parce qu'ils ont été observés assis pendant les cours, plutôt que dehors où il y a plus de distractions.
Pour certains experts de la santé, cette propension à se toucher est une raison plus forte d'utiliser des masques faciaux comme moyen de protection contre le virus que de porter des masques eux-mêmes comme filtres.
"Le port d'un masque peut réduire la propension des gens à se toucher le visage, qui sans une hygiène des mains adéquate, est une source majeure d'infection", a expliqué Stephen Griffin, professeur à l'université de Leeds.
Quelles mesures pouvons-nous prendre ?
Mais quelles sont les mesures que nous pouvons prendre pour au moins réduire la fréquence à laquelle nous nous touchons le visage ?
Le spécialiste du comportement Michael Hallsworth, professeur à l'université de Columbia qui a travaillé comme conseiller politique pour le gouvernement britannique sous l'ancien Premier ministre David Cameron, explique qu'il est vraiment difficile de mettre en pratique les conseils donnés.
"Dire aux gens de faire quelque chose qui se passe inconsciemment est un problème classique", a-t-il déclaré à la BBC.
"Il est beaucoup plus facile de faire en sorte que les gens se lavent les mains plus souvent que de leur faire toucher leur visage moins souvent".
"Vous n'aurez pas de succès si vous dites simplement à quelqu'un de ne pas faire quelque chose d'inconscient.
M. Hallsworth estime toutefois qu'il existe des techniques de "coup de pouce" qui peuvent être utiles.
L'une d'entre elles consiste à être plus attentif à la fréquence à laquelle nous nous touchons le visage.
"Lorsqu'il s'agit d'un besoin physique comme une démangeaison, par exemple, nous pouvons adopter un comportement de substitution".
"Utilisez l'arrière du bras. Vous réduisez le risque, même si ce n'est pas une solution idéale."
Identification des éléments déclencheurs
L'expert en comportement nous recommande également de comprendre pourquoi nous nous touchons.
"Si nous reconnaissons les situations qui déclenchent le toucher, nous pouvons agir en conséquence", a expliqué M. Hallsworth.
"Les personnes qui se touchent les yeux peuvent porter des lunettes de soleil,"
"Ou bien rester assis sur leurs mains quand ils sentent que le toucher pourrait avoir lieu."
Nous pouvons également recourir à des méthodes pour garder nos mains occupées - faire tourner les balles anti-stress, par exemple - surtout dans les moments où nos pouces sont inactifs.
Mais il faut les désinfecter souvent.
Des "notes à soi-même" rappelant de ne pas toucher le visage peuvent également être utiles.
"Si quelqu'un sait qu'il a un comportement compulsif, il peut conseiller à ses amis ou à sa famille de le prévenir", a suggéré Michael Hallsworth.
Que diriez-vous de porter des gants comme rappel ? Mauvaise idée, à moins qu'ils ne soient changés ou lavés aussi régulièrement que vos mains - sinon ils seront également une surface contaminée.
Le bon vieux lavage des mains fait du chemin
En fin de compte, rien ne remplace l'importance de se laver régulièrement les mains et d'avoir une dose d'attention supplémentaire.
"Nous n'avons pas besoin d'attendre les vaccins et les produits thérapeutiques", a déclaré le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d'une conférence de presse le 28 février.
"Il y a des choses que chaque individu peut faire pour se protéger et protéger les autres aujourd'hui", a ajouté le Dr Tedros.
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