Du désastre à la rédemption : retour sur les sept finales de LeBron James

LeBron James, qui s'apprête à jouer le titre face aux Warriors pour la troisième année d'affilée (Game 1 dans la nuit de jeudi à vendredi), a vécu lors de ses sept précédentes Finales NBA ses plus beaux moments, mais aussi ses plus grandes déconvenues.

2007 : La plus attendue (défaite 4-0 face aux Spurs)

Surnommé «The Chosen One» (l'Élu) avant même sa majorité et son passage chez les pros en 2003, LeBron James atteint ses premières Finales NBA quatre ans plus tard, à l'âge de 22 ans. Cela constitue déjà un exploit en soi, tant l'effectif des Cavaliers est faible - les deux autres meilleurs marqueurs de l'effectif sont Larry Hugues et Drew Gooden, et Daniel Gibson est obligé d'intégrer le cinq de départ en dernière minute... Les Cavaliers sont balayés en quatre manches par les Spurs d'un excellent Tony Parker (24,5 points), qui sera élu MVP. James est déjà facile (22 points, 7 rebonds, 6,8 passes), mais maladroit (35% aux tirs, 4/20 à trois points) et trop seul. Il prend rendez-vous pour l'avenir.

2011 : La plus calamiteuse (défaite 4-2 face aux Mavs)

James, qui s'est installé à South Beach l'été précédent afin de s'associer à Dwyane Wade et Chris Bosh à Miami, part favori face à Dallas. Mais après avoir mené 2-1, la franchise floridienne s'effondre et laisse Dirk Nowitzki soulever son premier trophée, sans que James ne puisse y changer quoi que ce soit : il ne marque que 8 points (3/11) au match 4, achève la série en étant le 3e marqueur seulement de son équipe, et s'avère incapable de briller dans les moments cruciaux (3,4 points de moyenne seulement en 4e quart-temps). Cette contre-performance constituera le point le plus bas de la carrière de James qui, noyé par les critiques durant l'été 2011, remettra profondément en question son jeu, sa préparation et ses méthodes de travail.

2012 : La plus importante (victoire 4-1 face au Thunder)

Ré-élu MVP, LeBron James touche enfin au Graal en 2012, face à la jeune armada d'OKC. Si Kevin Durant (30,6 points) est intenable pour ses premières Finales, LeBron James lui tient tête : il compile 28,6 points, 10,2 rebonds et 7,4 passes, réussit un shoot décisif et les lancers-francs de la victoire au match 2, puis valide un triple-double (26/11/13) au match 5, celui du titre. Par rapport aux précédentes Finales, il est un autre joueur : plus concentré, moins sensible à la pression. «L'an passé, j'ai joué avec beaucoup de haine, analysera-t-il. Cette année, j'ai joué avec amour, avec passion». Il sera élu MVP des Finales, et enchaînera deux mois plus tard avec l'or olympique. La saison de la rédemption.

2013 : La plus «clutch» (victoire 4-3 face aux Spurs)

Si les Finales 2013 resteront dans les mémoires pour le shoot salvateur de Ray Allen au match 6, c'est bien James himself qui a offert le doublé au Heat, malgré un début de série compliqué, finalement bouclée par un match 7 d'exception. Devant son public, là où il s'était effondré deux ans plus tôt contre Dallas, l'ailier marque 37 points, dont le panier de la victoire à 30 secondes du buzzer, face à Kawhi Leonard. Pour la deuxième année d'affilée, il termine le mois de juin avec un trophée sous chaque bras, celui de MVP des Finales et de champion NBA. «Peut-être que les gens vont enfin le laisser tranquille, désormais, lâche son équipier Shane Battier. C'est le meilleur joueur de la planète.»

2014 : la plus frustrante (défaite 4-1 face aux Spurs)

En quête du triplé, Miami dépose cette fois-ci les armes face à l'incroyable collectif de San Antonio. La franchise texane déroule son meilleur basket, et parvient à faire passer au second plan les efforts de James, qui réussit pourtant des Finales d'exception : il est le meilleur marqueur (28,2 points, à 57,1%), le meilleur rebondeur (7,8) et le meilleur passeur (4) de son équipe. «LeBron s'est tellement donné, sur cette série...», se souvient Ginobili. Au match 1, perclus de crampes, il avait dû quitter le parquet à cinq minutes du buzzer, soutenu par ses équipiers. Dans la foulée, le Heat s'était effondré. Un mois plus tard, dans un tribune intitulée «I'm coming home», il annoncera son retour à Cleveland.

2015 : la plus paradoxale (défaite 4-2 face aux Warriors)

Sur le plan individuel, ces Finales sont les plus folles de James, qui compile 35,8 points, 13,3 rebonds et 8,8 passes de moyenne. Mais le collectif de Golden State, mené 2-1, annihilera cette performance en remportant les trois dernières rencontres de la série, profitant des absences de Kyrie Irving, touché au genou, et de Kevin Love, blessé à l'épaule. Le «King» a bien encore haussé son niveau de jeu afin de compenser l'absence de ses deux partenaires, mais ses trois matches à plus de 40 points n'ont pas suffi. «Ce type n'a absolument aucune faiblesse», s'incline Andre Iguodala, élu MVP des Finales.

2016 : la plus mémorable (victoire 4-3 face aux Warriors)

Mené 3-1 par les Warriors, ultra-favoris, James réussit trois derniers matches d'anthologie : 41 points, 16 rebonds et 7 passes au match 5, puis 41 points, 8 rebonds et 11 passes au match 6, et enfin 27 points, 10 rebonds et 11 passes au match 7. Jamais une équipe n'avait réussi pareille remontée. Jamais Cleveland n'avait remporté de titre NBA. Pour LeBron, dont le maillot était brûlé six ans plus tôt par les fans des Cavs qui ne lui avaient pas pardonné son départ en Floride, le rachat est total. A 31 ans, âge où la plupart des stars NBA entament leur déclin, il atteint le pic de sa carrière, affichant une forme de plénitude sur le plan du jeu. «Ce soir, j'ai vu Beethoven, souffle Irving. C'était LeBron en train de composer un match».