Facebook milite pour un accès internet gratuit planétaire

Mark Zuckerberg a profité de sa présence au MWC, la grand messe des opérateurs mobiles, pour tenter de les convaincre d'adhérer à son projet un peu fou.

Mais qu'est donc venu faire Mark Zuckerberg au MWC, la messe annuelle des opérateurs à Barcelone ? Les convaincre d'adhérer à un projet baptisé internet.org dont l'objectif ultime est de connecter les 3 milliards d’êtres humains encore dépourvus d’accès au web. Ce sujet a occupé une bonne partie du dîner que le patron de Facebook a eu avec Stéphane Richard.

Juste avant ce dîner avec le patron d'Orange, le fondateur de Facebook avait exposé sa grande vision. Il est arrivé sur scène vêtu d’un T-shirt gris, sans son éternel sweat à capuche, un écart sans doute autorisé par la douceur très californienne dans la capitale catalane, en cette fin de février.

Son idée? Créer un cercle vertueux grâce à l’internet sur mobile. "Il nous faut prouver aux personnes qui n’ont pas beaucoup d’argent, dans les pays émergents, qu’il est rationnel pour elles d’en dépenser une partie dans la téléphonie mobile", annonce-t-il.

Laisser l'accès gratuit aux applis essentielles

Sa solution est simple: "de la même manière que nous avons aux Etats-Unis le numéro 911 permettant de passer gratuitement des appels d’urgence ; nous voulons créer un système similaire sur internet, avec des applications gratuites." Ces applications doivent être essentielles: Mark Zuckerberg pense forcément à son réseau social, mais aussi à WhatsApp, la messagerie gratuite qu’il vient d’acquérir pour 19 milliards de dollars, ou encore à Wikipedia ou à la météo.

Tout cela est très sérieux. "Des résultats prometteurs" ont été observés, note l’ancien étudiant de Harvard, lors des premières expériences réalisées aux Philippines, avec l’opérateur Globe, et au Paraguay, avec Tigo. Des forfaits avec un usage gratuit de quelques applications ont permis à ces opérateurs de faire doubler leur nombre d’abonnés à l’internet mobile en un trimestre.

Samsung partage le même rêve que Facebook

Dans cette mission, Facebook n’est pas seul. Le projet internet.org réunit aussi le coréen Samsung, l'équipementier suédois Ericsson, le fabricant taïwanais de semi-conducteurs MediaTek, ou encore l'Américain Qualcomm.

Est-ce que ce concept suffira à convaincre les opérateurs de dépenser des centaines de millions d’euros dans les zones – gigantesques – de la planète encore dépourvues de réseaux 3G ou 4G ? Mark Zuckerberg se dit "très optimiste". Mais il lui faut maintenant convaincre trois ou quatre partenaires majeurs. Attendons de voir ce qu’en dira Stéphane Richard. Orange peut en effet jouer un rôle déterminant dans ce plan, grâce à sa forte présence en Afrique.

Le jeune milliardaire est aussi très confiant sur sa capacité à trouver une façon pour Facebook de rentabiliser ce système. "Nous allons perdre de l’argent pendant un moment", admet-il. Mais pour lui rien ne compte plus que la perspective de convaincre les deux ou trois milliards d’êtres humains de ces pays pauvres de rejoindre le réseau social bleu. Pas évident que les opérateurs partagent ce point de vue. Chez Orange, on rappelle juste le refus poli à Facebook de Vodafone, pourtant prompt à s'allier avec les géants du web.