L'incroyable histoire qui se cache derrière la découverte du Titanic

Robert Ballard, l'océanographe qui a découvert l'épave du Titanic en 1985, était en réalité en mission secrète pour la marine américaine. En pleine guerre froide, la recherche du célèbre paquebot n'était qu'une couverture pour permettre à l'armée de retrouver sur deux sous-marins disparus en mer quelques années plus tôt. Toute sa vie, l'océanographe et ancien officier du renseignement de la marine américaine Robert Ballard a rêvé de mettre la main sur l'épave du Titanic.

En 1982, alors qu'il est en train de développer son propre véhicule sous-marin téléguidé, il se retrouve à court d'argent et contacte la marine pour réclamer des fonds. Lorsqu'il explique au chef des opérations qu'il compte retrouver la trace du paquebot qui a fait naufrage en 1912, une idée lui vient à l'esprit. Thunman propose de financer le projet de Robert Ballard à une seule condition: qu'il profite de son expédition pour localiser deux sous-marins nucléaires disparus dans l'Atlantique dans les années 1960.

Mission top secrète

La guerre froide battait encore son plein, et l'armée américaine ne voulait surtout pas que les Russes apprennent qu'elle était à la recherche de deux navires perdus. La quête du Titanic fut donc utilisée comme couverture pour la triple mission lancée en 1985. "C'était top secret", a déclaré Robert Ballard. L'océanographe a d'abord retrouvé le premier sous-marin, baptisé USS Thresher, qui avait disparu près de la côte de Boston en 1963 avec 129 membres d'équipage à l'intérieur.

Peu de temps après, il a découvert l'USS Scorpion, disparu cinq ans après le premier submersible près des côtes portugaises avec 99 hommes à son bord. Il ne lui restait alors plus que douze jours pour retrouver le Titanic... et il finit par tomber dessus huit jours plus tard. "En cartographiant le Scorpion, j'ai appris quelque chose qui m'a aidé à retrouver le Titanic: il faut toujours chercher une traînée de débris", a-t-il expliqué.

Respect

Lorsque Robert Ballard et son équipe ont finalement retrouvé le Titanic, l'ambiance sur le bateau a changé du tout au tout. "Nous avons réalisé que nous dansions sur la tombe de quelqu'un et nous avons été gênés (...) "Nous sommes devenus silencieux, calmes, respectueux et nous avons promis de ne rien prendre de ce navire et de le traiter avec un grand respect". Le Titanic a sombré au fond de l'océan Atlantique Nord après avoir heurté un iceberg le 15 avril 1912. Sur les 2200 personnes à bord, 1.500 personnes sont mortes.