Politiques, artistes, industriels… Ils y ont grandi ou s’y sentent comme chez eux. A la découverte de quelques Français «fous d’Afrique».

Ségolène Royal

En 2009, lors d’un déplacement au Sénégal, Ségolène Royal prononçait un «contre-discours» de Dakar, en réponse à Nicolas Sarkozy, qui avait estimé, quelques mois plus tôt, que «l’homme africain n’était pas suffisamment entré dans l’Histoire ». Elle avait demandé «pardon». Pardon pour les mots du président d’alors, mais aussi pour la colonisation et pour l’esclavage. Ce ne fut pas seulement un magnifique coup politique pour l’ancienne candidate à la Présidentielle, native de Dakar. Elle exprimait aussi une conviction profonde.

En marge de ce déplacement, Royal confiait se sentir chez elle en Afrique. A cette occasion, elle avait souhaité visiter sa maison natale, située sur une base militaire, à Ouakam. Le bâtiment a été, hélas pour elle, rasé il y a quelques années … Présidente de la région Poitou-Charentes, Royal a signé un accord de partenariat avec la région de Fatick au Sénégal, où elle a inauguré une ferme-école expérimentale. Absente des prochaines Journées d’été du PS qui se tiendront à La Rochelle, elle se rendra en Afrique du Sud, au congrès de l’Internationale socialiste.

Yves Coppens

Quand il fouillait le sous-sol du Tchad à la recherche de fossiles, les Africains avaient l’habitude de le surnommer «Ariel», du nom d’une gazelle. «J’avais le dos bronzé et le ventre blanc, comme elle», raconte Yves Coppens. Le paléontologue de 78 ans, découvreur de la célèbre australopithèque Lucy, a vécu vingt ans en Afrique. «Elle ne m’a jamais déçu», dit-il. Car l’Afrique, il en rêve depuis son enfance.«Tout petit, j’avais annoncé à ma mère que je voulais devenir un soldat noir pour l’aventure et la beauté de la peau.» Le grand saut survient à la fin des années 50. Le jeune chercheur du Muséum d’histoire na­turelle reçoit un jour, en provenance du Tchad, une caisse d’ossements d’éléphant à laquelle personne ne s’intéresse. Il convainc sa hiérarchie de l’envoyer sur place. Il y restera sept ans. Suivront des expéditions au Kenya, en Tanzanie et bien sûr en Ethiopie, où la mise au jour de Lucy révolutionne la discipline. Il apprend même le swahili. Aujourd’hui, il en est sûr, la prochaine découverte majeure aura lieu aux confins de ce continent «beau et digne».

France Gall

«Babacar», «Quand le désert avance»; le continent noir a marqué la discographie de la chanteuse, et la femme plus encore. Au point qu’elle prend depuis des lustres ce qu’elle appelle ses «quartiers d’hiver» sur l’île de Ngor, au large de Dakar. Ces deux-là ont pourtant mis du temps à s’apprivoiser. France Gall a reconnu un jour que, lors de sa première visite en Afrique, en 1969, elle était passée à côté de son sujet. Trop jeune sans doute, trop touriste.

C’est dans les années 80, dans les pas de Daniel Balavoine (disparu avec Thierry Sabine dans un accident d’hélicoptère au cours du Rallye Paris-Dakar) et de son opération humanitaire « Action écoles », qu’elle succombe au charme de l’Afrique. A commencer par celui dudit Babacar, bébé malien qu’elle prend sous son aile et qui donne son prénom à l’un de ses albums les plus connus. En retrait du monde de la chanson depuis des années, France Gall prépare un nouveau spectacle; un pied à Paris, l’autre dans son île où elle a ouvert… une crêperie.

Vincent Bolloré

«C’est presque toute ma vie.» Le milliardaire Vincent Bolloré, 60 ans, se montre volontiers lyrique dès qu’il évoque l’Afrique. Il prétend être l’un des rares industriels à avoir toujours cru dans le continent africain. Pas faux. Son groupe y investit depuis plus de trente ans et détient un bel empire, de la Côte d’Ivoire au Cameroun en passant par la Guinée et le Nigeria. Soit 22 000 employés chargés d’exploiter vingt-deux concessions, dont treize ports et deux lignes de chemin de fer. Mais aussi plus 140.000 hectares de palmiers à huile et d’hévéas. De quoi donner des arguments à ses détracteurs, dont une ONG américaine qui, au printemps, dénonçait les conditions de travail en Sierra Leone. «Mensonge et manipulation», répond Vincent Bolloré. En mai 2011, il a fait le déplace men t pour assister à l’investiture du président ivoirien Alassane Ouattara.

Dominique de Villepin

«Je me sens très Africain du Nord comme de l’Afrique noire.» Né à Rabat, au Maroc, Dominique de Villepin voue un véritable amour à ce continent qui évoque pour lui mille souvenirs. «Je reconnais la lumière, cette lumière qui n’existe nulle part ailleurs. Je garde des parfums de l’Afrique, des couleurs. Ça me parle très fort », confie l’ancien Premier ministre, récemment invité au Congo pour le lancement de l’édition africaine du magazine Forbes, en présence du président Denis Sassou Nguesso. Celui qui compte de nombreux amis dans les cercles politiques et culturels subsahariens – qu’il salue «à l’africaine», tempe contre tempe – plaide pour un «avenir eurafricain», considérant que l’Afrique, à l’heure des crises mondiales, n’est plus ‘au centre des préoccupations européennes. Fidèle à la tradition chiraco-gaullienne, Villepin estime que la grandeur de la France et le rayonnement de sa langue passent nécessairement par une relation étroite entre l’ancienne puissance coloniale et le continent.

Erik Orsenna

Sa plus belle ode à l’Afrique remonte à 2002. Cette année-là, Erik Orsenna publie «Madame Bâ». L’histoire d’une Malienne engagée dans une procédure de demande de visa auprès de la France, afin de retrouver un petit-fils auquel on a promis une carrière de footballeur. La voix de cette femme, prénommée Marguerite, devient celle de l’Afrique et de ses souffrances. L’académicien sillonne le continent depuis trente ans et n’a jamais / cessé d’y défendre la cause des femmes, «les premiers soldats de la survie», a-t-il l’habitude de dire. Celles qui récupèrent le bois et l’eau. Il y défend aussi la mémoire de ses grands hommes, comme celle du premier président sénégalais, Léopold Sédar Senghor. «J’ai honte pour eux et pour nous», écrira- t-il en janvier 2002, apprenant que le président et le Premier ministre français de l’époque n’assistaient pas à ses funérailles. Au printemps dernier, il a pris le stylo du reporter pour décrire la tragédie du Sahel frappé par le terrorisme et la famine. Il le répète: «L’Afrique [lui] colle à la peau».

Richard Bohringer

Sa biographie officielle mentionne l’obtention de la nationalité sénégalaise en 2002. Mais lui n’est sûr de rien. «Je ne suis jamais allé retirer les papiers au Palais présidentiel, à Dakar, mais je dois l’avoir…»L’acteur-écrivain Richard Bohringer, 70 ans, amoureux fou de l’Afrique avec «ses grands arbres, ses couleurs et ses sourires», garde un souvenir amer de sa demande de nationalité. «J’ai été invité à la cour du régime et la vue de tous ces privilèges m’a meurtri», dit-il. L’homme à la voix rocailleuse a néanmoins poursuivi sa découverte du pays.

C’est à Saint-Louis qu’il pose régulièrement son sac. Pour quelques jours ou plusieurs mois. «Là-bas, c’est la grande Afrique, mystique et bleue…» Il aime aussi le Mali. Et s’indigne de la passivité de la France face à l’arrivée des milices islamistes dans le Nord. «Ce pays nous a tant donné… Des travailleurs mais aussi des soldats, et nous ne faisons rien pour le libérer. Ah j’oubliais, il n’y a pas de matières premières!» Parfois, «le petit voyageur des grands espaces», comme il se définit lui-même, s’offre une escapade sur un autre continent. Il revient d’un séjour d’un mois en Colombie avec son fils aîné. Instructif, mais rien à voir avec l’Afrique: «Le blues africain, ça vous plombe bien.»