Le principe d'une intervention militaire contre Aqmi (al-Qaida au Maghreb islamique) est désormais acquis. Les capitales des pays concernés travaillent activement à l'élaboration d'un scénario politico-militaire destiné à débarrasser la région de la menace terroriste. Parce qu'elle est ciblée par Aqmi, la France est à l'avant-garde de la future opération, dont l'ossature sera composée des forces de la Cédéao, la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest.

Enlisées en Afghanistan depuis plus de dix ans, victimes de coups de rabot budgétaires qui grèvent leurs effectifs, les armées françaises ont prévenu que leur participation aux opérations extérieures se limiterait dorénavant à un cadre multilatéral. Le passé colonial de la France et la menace qui pèserait sur la vie des otages si Paris était en première ligne dans le Sahel plaident également pour la modération. «Nous voulons seulement avoir un rôle de facilitateur. Pas question d'envoyer des troupes au sol », explique un diplomate français. Le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, a promis une «aide logistique » pour aider à résoudre la crise.

Des Forces spéciales françaises dans la région

Mais la France s'impatiente. Une centaine de membres des Forces spéciales françaises ont déjà été déployés dans la région. Ils devraient être prochainement renforcés, notamment par les commandos de la Marine nationale. L'aide française comprend également des avions de patrouille maritimes, qui récoltent du renseignement, et un système de surveillance basé au Niger. Selon les hypothèses envisagées, notamment à Paris, il s'agirait de former une force d'action de quelques centaines d'hommes pour reconquérir le nord du Mali, occupé depuis plusieurs mois par les groupes armés islamistes.

Un noyau dur de 40 hommes, un premier cercle de 200 à 400 hommes et une piétaille de 3000 à 4000 hommes forment cette nébuleuse islamiste. «Ce n'est pas la campagne de Russie», commente un bon connaisseur du dossier. «Ils sont finalement assez peu nombreux. Un millier d'hommes occupe une partie d'un État qui n'existait plus», poursuit-il. L'opération ne doit cependant pas se limiter à «donner un coup de pied dans la fourmilière puis s'en aller, prévient un spécialiste du dossier. Il faut inscrire l'action dans la durée, sinon le problème resurgira six mois plus tard».

Selon le quotidien el-Khabar, un journal algérien bien informé sur les questions sécuritaires, les Forces spéciales françaises entraîneraient des militaires africains en Libye. «Ce n'est pas une information qui m'étonne. Les Français ont des intérêts dans la région, en Libye comme au Niger. Mais une intervention demande de la prudence et du doigté en raison de l'enchevêtrement d'acteurs aux alliances incertaines et de l'influence de puissances étrangères qui ont leur propre agenda», estime Liess Boukra, l'ex-directeur du CAERT, un centre d'étude du terrorisme basé à Alger.

L'Algérie, qui tient à maintenir la pression terroriste hors de ses frontières - et si possible à la repousser vers les pays d'Afrique subsaharienne -, refuse toute ingérence dans le Sahel. Cette position ne l'empêche pas d'entretenir des liens ambigus avec certains protagonistes de la crise, comme les islamistes touaregs d'Ansar Dine qui contrôlent Kidal, l'une des grandes villes du nord du Mali. «Il y a un côté trouble dans l'attitude d'Alger», déplore un diplomate français.

Les Tchadiens en embuscade

Le dispositif français pourrait être renforcé pour combler les lacunes de la Force africaine d'intervention. Le Niger a annoncé son intention de fournir des troupes et le Burkina Faso ainsi que le Sénégal pourraient le suivre. Des renforts venus du Tchad, un pays où la France dispose de bases militaires, pourraient participer activement à l'opération. Mais les combattants tchadiens, aguerris au combat dans le désert, font peur à leurs voisins en raison de leur réputation de soldats incontrôlables.

De leur côté, les Maliens sont divisés et leur armée détruite. Or, tout le monde sait que la Cédéao ne pourra guère jouer davantage qu'un «rôle tampon» dans cette affaire, selon les mots d'un diplomate. «Ses capacités militaires sont limitées. La Cédéao ne pourra jamais être en mesure de former le noyau dur de l'intervention.»

Pour épauler les Africains, la Grande-Bretagne s'est rangée aux côtés de la France. Entre les deux pays, «la coopération est excellente», confie un officier. Les Allemands et les Polonais ont promis un soutien en matière de renseignement. Les Italiens et les Espagnols, leur concours politique. Les Russes ont assuré qu'ils ne bloqueraient pas le Conseil de sécurité de l'ONU pour une opération destinée à lutter contre le terrorisme international. Les Chinois semblent partager ce point de vue. Quant aux Américains, ils ont offert leur soutien, en matière de renseignement notamment, tout en refusant le premier rôle.

Plusieurs étapes, difficiles à négocier, doivent encore être franchies avant le déclenchement de l'opération. Le président par intérim Dioncounda Traoré a demandé à la Cédéao d'aider le Mali à restaurer son intégrité territoriale. Un accord sur les conditions de déploiement d'une force africaine, avec un quartier général à Bamako, aurait été trouvé dimanche. Si les Maliens refusent tout déploiement de forces étrangères au Sud, Bamako a donné un discret feu vert à la reconquête du Nord. Un émissaire spécial pour le Sahel va être nommé. Le nom du diplomate gabonais Jean Ping est évoqué. Son rôle serait d'associer l'Union africaine (UA) au dossier.