Souvent méconnues du public, les maladies héréditaires du métabolisme constituent une urgence médicale majeure. D’origine génétique, elles perturbent le fonctionnement normal de l’organisme et peuvent entraîner des complications neurologiques graves, voire le décès, si elles ne sont pas diagnostiquées précocement. Entre avancées scientifiques, défis diagnostiques et espoirs thérapeutiques, ces maladies posent un véritable enjeu de santé publique.

Il faut noter que le précongrès des journées scientifiques de l’Association sénégalaise de neurologie, ouvert depuis le 4 février 2026, s’est intéressé aux maladies héréditaires du métabolisme, des affections génétiques touchant principalement les enfants. « Ces maladies concernent surtout l’enfant. Même si certaines personnes atteintes peuvent atteindre l’âge adulte, elles vivent généralement avec un handicap », explique le professeur Maouly Fall, neurologue. Ces pathologies, dit-il, se manifestent souvent par un retard du développement psychomoteur, des difficultés à s’asseoir, ramper ou marcher, ainsi que par des crises convulsives ou des malformations. Il ajoute que la gestion de ces maladies nécessite l’intervention simultanée de plusieurs spécialistes, ce qui complique l’accès aux soins pour de nombreuses familles. « La prise en charge est multidisciplinaire et exige des ressources importantes. C’est souvent un défi majeur pour les familles, tant sur le plan médical que financier », renseigne le professeur Maouly Fall.

Des maladies génétiques aux conséquences lourdes

Les maladies héréditaires du métabolisme regroupent plus de 500 pathologies différentes. Elles résultent généralement d’anomalies génétiques affectant les enzymes, les protéines transporteuses ou d’autres éléments essentiels aux réactions biochimiques nécessaires au bon fonctionnement des cellules. « Ces maladies sont, pour certaines, potentiellement fatales si elles ne sont pas prises en charge rapidement. Leur diversité nécessite une compréhension fine du métabolisme cellulaire pour pouvoir diagnostiquer et traiter efficacement les enfants atteints », explique la professeure Fatou Diallo Agne, spécialiste en métabolisme et génétique médicale, dans le cadre d’une présentation devant les participants à ces journées scientifiques.

Ces anomalies empêchent l’organisme de transformer correctement certaines substances alimentaires ou produites par le corps. Résultat : des substances toxiques s’accumulent ou, à l’inverse, des éléments indispensables à la production d’énergie font défaut. Bien que rares individuellement, ces maladies présentent une prévalence estimée entre un cas sur 10 000 et un cas sur 30 000 naissances. Dans la majorité des situations, elles sont transmises selon un mode autosomique récessif, ce qui signifie que les deux parents sont porteurs sains du gène défectueux.

Un danger particulier pour le cerveau

L’une des principales menaces liées à ces maladies est l’accumulation de substances toxiques, notamment l’ammoniaque, issue du métabolisme des protéines. Lorsque ce composé n’est pas correctement éliminé par le foie, il devient particulièrement nocif pour le cerveau. Cette situation peut provoquer, selon la spécialiste lors des journées scientifiques des neurologues, « des troubles neurologiques sévères tels que la confusion mentale, les convulsions, l’encéphalopathie ou encore le coma. Chez le nourrisson, elle peut se manifester par des troubles de l’alimentation, une léthargie ou un retard du développement ».

La phénylcétonurie, exemple emblématique

Parmi les maladies métaboliques les plus connues figure la phénylcétonurie. Cette pathologie est liée à un déficit d’une enzyme appelée phénylalanine hydroxylase, indispensable à la transformation de la phénylalanine en tyrosine. « Sans traitement, l’accumulation de phénylalanine dans l’organisme provoque une intoxication progressive du cerveau, responsable de retards mentaux et psychomoteurs sévères ». Toutefois, « grâce au dépistage néonatal et à un régime alimentaire strict pauvre en phénylalanine, les enfants atteints peuvent aujourd’hui mener une vie presque normale », renseigne la professeure Diallo.

Des maladies liées à un déficit énergétique

Certaines maladies héréditaires du métabolisme empêchent également l’organisme de produire suffisamment d’énergie. C’est le cas des troubles de la dégradation des acides gras, un processus indispensable pour fournir de l’énergie, notamment lors des périodes de jeûne. Ces pathologies peuvent se manifester par des hypoglycémies sévères, des atteintes musculaires, des troubles hépatiques ou encore des crises métaboliques pouvant engager le pronostic vital.

D’autres formes de maladies métaboliques concernent les lysosomes, structures cellulaires chargées de dégrader certaines molécules complexes. Lorsque ce mécanisme est défaillant, des substances s’accumulent dans les cellules, entraînant des atteintes touchant plusieurs organes. La maladie de Gaucher en est un exemple. Elle peut provoquer des troubles neurologiques, des retards du développement, ainsi que des atteintes hépatiques et osseuses.

L’importance capitale du diagnostic précoce

Face à ces pathologies, le diagnostic précoce représente un enjeu crucial. Les spécialistes insistent sur l’importance du dépistage néonatal, qui permet d’identifier certaines maladies dès les premiers jours de vie. « Un diagnostic précoce ne se limite pas à poser un nom sur une maladie : il change complètement le pronostic et la qualité de vie de l’enfant », souligne la professeure Fatou Diallo Agne. « Dans de nombreux cas, une prise en charge adaptée permet d’éviter des complications irréversibles », dit-elle.

À l’en croire, plusieurs examens biologiques peuvent orienter le diagnostic, notamment le dosage de l’ammoniaque, du lactate, de la glycémie ou encore l’analyse des acides organiques urinaires. Les avancées en biologie moléculaire permettent désormais d’identifier précisément les mutations génétiques responsables de ces maladies.

Une prise en charge multidisciplinaire

La gestion des maladies héréditaires du métabolisme repose sur une collaboration étroite entre pédiatres, neurologues, généticiens et biologistes. Les traitements varient selon les pathologies et peuvent inclure des régimes alimentaires spécifiques, des thérapies enzymatiques ou des stratégies visant à limiter l’accumulation des substances toxiques. Malgré ces progrès, ces maladies restent une cause importante de mortalité infantile et de handicaps neurologiques sévères, notamment dans les contextes où le diagnostic reste tardif.

Les avancées récentes en métabolomique, protéomique et génétique ouvrent de nouvelles perspectives. Ces technologies permettent une meilleure compréhension des mécanismes biologiques et favorisent le développement de traitements adaptés au profil moléculaire de chaque patient. Pour les experts, l’avenir de la prise en charge des maladies métaboliques passe par le renforcement du dépistage, l’amélioration de l’accès aux diagnostics spécialisés et la formation des professionnels de santé.