ANNIVERSAIRE : Nelson Mandela, toujours en forme, va fêter ses 88 ans

Héros de la lutte anti-apartheid, Nelson Mandela, ancien président sud-africain qui fête ce mardi ses 88 ans, semble toujours en forme pour un homme de son âge ayant passé 27 ans en prison, mais ses apparitions publiques deviennent de plus en plus exceptionnelles. Depuis le début de l’année, il n’est réellement sorti de sa retraite que la semaine dernière pour des manifestations organisées à l’occasion de son anniversaire - qu’il fêtera en privé avec sa famille - et pour encourager son pays organisateur du Mondial 2010.

Souriant et détendu, vêtu d’une ample chemise aux motifs colorés, marchant à petits pas en se tenant au bras de sa fidèle assistante Zelda La Grange, il a assisté mercredi à Johannesburg à l’inauguration d’une exposition de photos et au lancement d’un livre consacrés à sa vie.

Le lendemain, toujours à Johannesburg, il a rejoint l’ancien président américain Bill Clinton dans un établissement médical pour le lancement d’une campagne en faveur des enfants africains souffrant de maladies cardiaques.

Le 9 juillet, la télévision publique SABC avait diffusé un message enregistré de Mandela appelant à soutenir l’Afrique du Sud qui se prépare à organiser le Mondial 2010, au moment où certains sud-africains mettent en doute les capacités de leur propre pays à être prêt à temps.

Hormis ces récentes sorties, "Madiba", comme l’appellent affectueusement ses compatriotes de son nom de clan, n’était apparu publiquement qu’en janvier à Maputo pour le lancement d’un forum des anciens chefs d’Etat africains, puis le 1er mars en allant voter à Johannesburg pour les élections municipales.

Nelson Mandela avait annoncé en juin 2004 une "réduction significative" de ses activités publiques pour se consacrer à sa famille et à la rédaction du second tome de ses mémoires qui, deux ans après son annonce, n’est toujours pas sorti.

"Il n’est plus censé travailler désormais et le livre est devenu un fardeau", a expliqué Zelda La Grange, citée samedi par l’hebdomadaire Saturday Star. "Nous lui avons dit qu’il devrait le laisser de côté" et "profiter simplement de la vie, être libre de toute obligation", a-t-elle ajouté.

Le premier tome de ses mémoires, intitulé "Un long chemin vers la liberté", relatait surtout ses 27 années de prison, dont la plus grande partie au bagne de Robben Island au large du Cap (sud-ouest), et les négociations secrètes ayant abouti à la chute de l’apartheid.

Egalement cité par le Saturday Star, George Bizos, son ami et ancien avocat qui avait sauvé sa tête lors de son procès pour trahison en 1963, affirme que Nelson Mandela "va bien" et a gardé intact son célèbre sens de l’humour.

Il vit la moitié de l’année à Maputo avec sa femme Graca, veuve du premier président du Mozambique indépendant, Samora Machel, mort en 1986.

"Il voit moins de gens, parce qu’il se repose souvent, mais il se rend lui-même dans les librairies où il choisit des livres imprimés en gros caractères", affirme George Bizos.

Mandela avait été élu président en 1994 lors des premières élections démocratiques de l’histoire de l’Afrique du Sud. Il avait quitté la vie politique en 1999 à l’issue de son premier mandat et s’était ensuite consacré à la lutte contre le sida et à la protection de l’enfance.

Selon George Bizos, "Madiba" aime dire que "lorqu’il arrivera au paradis, il aura le sourire, rejoindra la première section de l’ANC (son parti) qu’il trouvera et sera trop heureux de discuter avec ses vieux camarades" de lutte comme Walter Sisulu, Albert Luthuli et Govan Mbeki, aujourd’hui décédés...

© 2006 AFP