Tenerife, Îles Canaries - Les îles Canaries sont confrontées à un afflux record d'immigrants illégaux. Partis d'Afrique de l'Ouest, ils sont des milliers à tenter la périlleuse traversée à bord de précaires bateaux de pêche pour fouler le sol de l'archipel espagnol et accéder, du coup, à ce qu'ils croient être l'Eldorado européen. Souvent, ils tombent de haut.
Assis sur un muret de béton dans une cour ensoleillée, Pape Omar regarde avec intérêt les illustrations d'un livre d'animaux défraîchi, imperméable au brouhaha de ses jeunes camarades.
En le voyant tourner paisiblement les pages, on imagine mal que la vie de ce garçon de 13 ans a pris un tournant dramatique il y a tout juste un mois.
Le jeune Sénégalais a pris place dans un cayuco, précaire bateau de pêche qui avait pour destination les îles Canaries, un archipel espagnol au large de l'Afrique.
C'est son père, pêcheur de la ville portuaire de Saint-Louis, qui lui a fourni l'argent du voyage. Il a mis 12 jours pour parcourir les 1000 kilomètres qui le séparaient de sa destination. Sur l'Atlantique, les vagues faisaient " deux ou trois mètres " de haut, parfois " cinq ", souligne Pape Omar, mimant le mouvement de l'embarcation.
A-t-il eu peur de mourir? " Non ", tranche le garçon, qui disposait d'assez de biscuits et de riz pour se sustenter. S'ennuie-t-il de sa famille? " Je me sens bien ", répond Pape Omar, en soulignant que l'un de ses frères a fait le même voyage peu de temps avant lui.
Comme ce jeune Sénégalais, plus de 700 mineurs sont arrivés cette année aux îles Canaries, confrontées depuis des mois à un afflux record d'immigrants illégaux en provenance d'Afrique de l'Ouest.
Ces jeunes, devenus en quelque sorte orphelins, posent un problème important au gouvernement local, qui est tenu d'agir comme leur tuteur légal jusqu'à leur majorité.
Des centres ont dû être mis sur pied d'urgence pour accueillir les enfants, qui obtiendront, dans la majorité des cas, le droit de vivre légalement en Espagne lorsqu'ils atteindront l'âge de 18 ans.
Juanjo Dominguez, qui dirige une ONG mandatée par le gouvernement pour prendre en charge les enfants, note que la plupart d'entre eux ont un numéro de contact pour joindre une tante, un oncle, un cousin ou un frère en Espagne ou ailleurs en Europe.
La plupart, dit-il, espèrent se mettre à travailler dès leur arrivée en Espagne parce qu'ils sont pressés par leurs familles de renvoyer de l'argent. "C'est souvent la première chose qu'ils se font demander lorsqu'ils appellent chez eux pour dire qu'ils sont arrivés", souligne M. Dominguez.
1000 euros
Le coût du passage en cayuco - environ 1000 euros - représente pour bien des familles pauvres un "investissement" important qu'ils espèrent rentabiliser avec les revenus futurs de leurs enfants émigrés.
En attendant de pouvoir travailler, les jeunes suivent des cours d'espagnol, de jardinage ou s'initient à la culture locale par des sorties, tout en tentant tant bien que mal de s'adapter à leur nouvelle vie.
Le centre où réside depuis peu Pape Omar, situé dans le nord de l'île de Tenerife, dans une zone boisée, compte 110 enfants. Il s'agit, explique M. Dominguez, d'un ancien lieu de détention pour délinquants qui a été transformé et ouvert en mars pour accueillir les jeunes immigrants, soumis à une constante supervision.
Grillages aux fenêtres
Des grillages apparaissent toujours aux fenêtres des chambres, d'anciennes cellules où dorment quatre, huit ou 12 enfants dans des lits superposés. Leurs biens se résument la plupart du temps à un sac de vêtements donné à l'arrivée par la Croix-Rouge.
L'environnement ne convient pas du tout à un autre jeune Sénégalais qui affirme avoir menti sur son âge pour échapper à la détention imposée aux immigrants adultes. "Chez nous, j'avais 19 ans. Ici, j'en ai 17", confie le jeune homme, qui dit vouloir recouvrer sa "liberté" le plus tôt possible.
Il rêve de jouer au football et d'obtenir un juteux contrat professionnel, peut-être en France. "Dis-moi, c'est bien là-bas?" demande-t-il avec insistance.
Pape Omar ne parle pas, lui, de quitter l'Espagne. Il veut "aller à l'école" et devenir "tailleur", ce qui lui permettra, souligne-t-il avec satisfaction, "d'envoyer de l'argent" à sa famille.
UNE SITUATION QUI BRISE LE COEUR
"De voir qu'il y a des mineurs qui sont transférés seuls en cayucos et se retrouvent ici dans une situation difficile, ça me brise le coeur ", souligne Mustafa Sow, qui préside une association de Sénégalais des Canaries. Ce ressortissant sénégalais, qui vit dans l'archipel depuis des décennies, estime que l'envoi de jeunes qui doivent vivre dans des centres d'accueil alors que leurs parents comptaient sur eux pour travailler et envoyer de l'argent témoigne de la fausse perception qu'ont un trop grand nombre de ses compatriotes des réalités de la vie en Europe. Son association s'efforce, dit-il, de sensibiliser ses interlocuteurs au Sénégal aux difficultés d'intégration en Espagne ainsi qu'aux risques de la traversée dans l'espoir de faire cesser les cayucos. Il faut dire les choses telles qu'elles sont, même si la vérité fait mal, souligne-t-il. M. Sow a encore récemment été forcé de confirmer à une mère inquiète qui l'appelait du Sénégal que son fils était mort durant la traversée. Dans ce cas, le corps a été identifié. Mais bien des immigrants sont à jamais perdus en mer.
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